侯明昊正将铁棍靠墙放好，闻言动作未停，只淡淡道：“没什么可讲的，运气好。”
老兵甲碰了个软钉子，讪讪一笑。老兵乙眼神闪了闪，接口道：“侯校尉是北狄来的？听说北狄人骑射了得，喝酒更是一绝，改日咱哥几个凑点酒钱，请校尉喝一顿，也让咱们开开眼？”
这话听着像是恭维结交，实则隐隐带着地域的刻板印象和试探。侯明昊直起身，目光平静地看向老兵乙。那目光里没什么情绪，却有种沉甸甸的、经历过生死搏杀的重量，让老兵乙心头莫名一凛。
“军中禁酒。好好训练便是。”侯明昊说完，便转身出去了，留下屋内三人面面相觑。
“啧，傲什么傲。”老兵乙撇撇嘴。
“少说两句，”老兵甲压低声音，“没看他那眼神？还有那根棍子……打虎的事八成是真的。这种人，要么别惹，要么……”
新兵怯生生地问：“要么怎样？”
老兵甲没说话，只是摇摇头。他们这些在底层摸爬滚打久了的人，对危险有种野兽般的直觉。这位年轻的校尉，虽然沉默寡言，但身上那股子压抑着的、随时可能爆发的凶悍气息，做不得假。
接下来的日子，侯明昊像一颗投入水中的顽石，沉默地沉入军营生活的洪流。寅时三刻点卯，晨操、队列、兵器、体能、阵型、兵法……日程排得密不透风。他严格执行每一项指令，训练中从不偷懒，甚至比要求得更狠。负重越野他总是最先到达的那一批，弓马骑射稳准狠，尤其那根铁棍舞动起来，风声呼啸，势大力沉，几个擅长棍棒的教头私下都暗自点头。
但他也并非全无问题。他对中原军阵复杂的旗语、号令、以及强调紧密配合的阵型变化，起初显得理解迟滞，动作也带着北狄人惯有的个人突进风格，有时会不自觉地脱离本阵。在一次对抗演练中，他因急于破开对方侧翼，冲得过前，险些导致本阵因救援他而出现更大漏洞。事后郎将点评，肯定了他的勇猛，但也严厉指出了他缺乏团队意识的缺陷。
侯明昊站在队列中，面无表情地听完训斥，抱拳应了声：“末将谨记。” 无人看见他垂在身侧的手微微收紧。他并非不服，只是需要时间将骨子里那套生存法则，调整成适合这个庞大军事机器的模式。夜晚，当同袍们累得倒头就睡时，他常常独自一人在营房外借着月光或微弱的灯火，反复练习阵型走位，背诵那些拗口的条例。他要变强，不仅仅是个人的强，而是要成为这架机器上一个高效、不可或缺的部件。唯有如此，才能获得真正的立足之地，才能……彻底摆脱过去。
身体的极度疲惫，确实能暂时麻痹心口的钝痛。但夜深人静，或是训练间隙突如其来的空白时刻，那些不愿回想的画面仍会顽固地闪现：满目刺目的红，周婉儿绝情的红唇，邓伦昏迷在地的苍白面孔，还有自己落荒而逃时耳边呼啸的风声……每当这时，他就狠狠掐自己掌心，或者加倍练习某个动作，直到肌肉酸痛，呼吸急促，将那些影像强行驱散。
他也在适应新的同僚关系。除了必要的公事交流，他几乎不参与任何闲聊、赌戏或聚餐。那股生人勿近的冷漠气场，让起初还想结交或试探的人渐渐却步。军中关于他的传闻也慢慢多了起来：武艺高强但性情孤僻的北狄武状元，被情所伤于是上山搏虎的痴汉，皇帝亲口嘉奖的新锐……毁誉参半。侯明昊全不在意，他只需要做好分内事，积攒功绩，向上爬。感情？那是昂贵而无用的奢侈品，他再也不想要了。
直到那天下午。
侯明昊刚结束一轮高强度对练，浑身被汗浸透，尘土混合着汗水黏腻不堪。他回到营房，同屋的人都不在。打了盆冷水，他脱下湿透的上衣，准备简单擦洗一下。水很凉，刺激着皮肤，却带来一种清醒的痛快。他闭着眼，将布巾浸湿，拧干，擦拭着胸膛和手臂上尚未完全褪去的淤青和抓痕——那是与猛虎搏斗留下的纪念。
就在此时，“吱呀”一声，房门被猛地推开。
“明昊哥哥！”一个清脆又带着雀跃的声音响起。
侯明昊身体一僵，猛地睁眼转身，正对上一双圆溜溜、写满惊喜的杏眼。
卡其佳琪穿着鹅黄色的襦裙，外罩一件浅绿比甲，头发梳成双丫髻，饰着明珠，完全是一副娇养闺阁千金的打扮，与这粗砺的军营格格不入。她显然是一路小跑过来的，脸颊红扑扑的，额角还有细汗。
她身后并没有跟着侍从或通报的兵士——显然，这位大小姐又是“自己偷偷溜进来的”。
此刻，她所有的注意力都在侯明昊身上，目光掠过他赤裸的、肌肉线条分明却伤痕交错的上身，愣了一瞬，随即脸上腾地升起两团红云，眼睛瞪得更圆了，嘴巴微微张开，似乎想说什么却卡住了。
侯明昊的反应比她更快。在最初的错愕之后，一股混合着尴尬、恼火和被冒犯的情绪猛地冲上头顶。他闪电般扯过搭在浴桶边沿的湿衣，也顾不得还是湿的，胡乱往身上一披，遮住胸膛，脸色瞬间沉了下来，声音是前所未有的严厉：
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