天启元年五月二十六，卯时初紫禁城东华门巨大的门扇在沉闷的吱呀声中缓缓开启，尚未散尽的晨雾如同潮湿的轻纱，缠绕着门楼上冰冷的脊兽和侍卫们凝立的身影。门外，銮仪卫的仪仗已肃然列队，旌旗在微凉的晨风中轻轻拂动。
朱由校一身玄色暗纹骑射常服，并未穿戴繁复的冕服，头发用一根简单的玉簪束起，显得利落了许多，腰间悬着一柄鲨鱼皮鞘的镶宝石短刀。他迈步而出，与昨日在奉天殿上那位被冕旒遮掩、深不可测的年轻帝王判若两人，眉宇间竟带着几分难得的跃跃欲试。
任贵妃早已候在一旁，一身银灰色紧身劲装，勾勒出矫健的身姿，足蹬软牛皮快靴，手中牵着一匹神骏异常的雪花白马，见到皇帝出来，她扬了扬手中的马鞭，笑声清脆爽朗：“陛下今日可要真正露一手！莫要再被那些侍卫统领们比了下去，失了天家颜面！”
朱由校轻笑一声，利落地翻身跨上侍从牵来的御马，指尖无意识地摩挲着马鞍桥上那繁复精美的缠枝莲纹雕刻——那是他闲暇时亲手所刻，每一刀都极其考究。“朕的这点箭术，比起木工手艺，可差得不是一星半点。”他嘴上虽如此自谦，眼底却藏着一丝被挑起的兴味。昨日任贵妃提议射猎时，他便觉得这是个绝佳的机会——既可暂时抛却朝堂上无休止的攻讦纷扰，喘一口气，亦能借此机会，亲眼看看这京城近郊的防卫布置是否真的如奏报所言那般严密。
司礼监秉笔太监王安小步趋前，躬身低语：“陛下放心，京营已提前三日净山清场，自西苑至南海子猎场，沿途明哨暗卡，设了三层护卫，绝无闲杂人等。”他双手捧过一个紫檀木锦盒，盒内丝绒衬垫上，躺着一张弓身油亮、线条流畅的牛角复合弓，“此弓是任总兵特意从宣府送来的贡品，用的是上好的牛角和柘木，拉力强劲沉稳，最适骑射发力。”
朱由校取出弓，入手沉甸，试了试弓弦的张力，果然强劲异常。他的目光随意扫过护卫队列的末尾，忽然定格在几名侍卫身上——他们的服色与京营士兵无异，但腰间悬挂的铜质腰牌似乎更宽大些，眼神也非普通军士的恭顺，而是带着一种鹰隼般的锐利，不动声色地扫视着四周。“那几个人是……”
王安顺着他的目光看去，声音压得更低：“陛下圣明，是骆指挥使派来的锦衣卫缇骑，混在仪仗里。老奴想着陛下离宫，安危最重，便自作主张，让他们随行护卫。”
朱由校未置可否，只是淡淡地“嗯”了一声，一抖缰绳，催动坐骑。马蹄铁清脆地敲击在东华门外的青石御道上，打破了清晨的静谧，惊起檐角一群咕咕作响的灰鸽，扑棱棱地飞向灰白色的天空。庞大的仪仗队伍如同一条缓缓苏醒的黑色巨龙，向着西山方向逶迤而行。朱由校心中雪亮，今日这场射猎，从来就不只是简单的嬉游玩乐。
辰时，南海子猎场的阳光终于彻底驱散了晨雾，金辉洒落，将猎场内大片枯黄的草甸和远处芦苇荡的摇曳穗头染上一层暖色。此地曾是永乐大帝驰骋射猎的旧苑，荒草深处仍零星矗立着前朝遗留的、布满苔痕的箭靶石桩，无声诉说着往昔的荣耀。
朱由校勒住马，目光扫过略显萧瑟的秋日景象。任贵妃已率先纵马冲入草场，弓弦响处，两只惊慌飞起的野雁应声而落，被她身后的侍从欢笑着拾起。她勒转马头，脸颊因运动而泛红，扬着手中的弓向皇帝示意，笑声带着毫不掩饰的得意：“陛下！您再不动手，今日这猎场里的肥硕猎物，可都要被臣妾一人包圆了！”
朱由校笑了笑，自箭囊中抽出一支白羽箭，挽弓搭箭，瞄准了百步外一只正警惕张望的雄壮麋鹿。弓弦被他拉得如同满月，手指一松，箭矢破空而去！然而那箭却堪堪擦着麋鹿高昂的犄角飞过，“咄”的一声，深深钉入了旁边一棵老橡树的树干，箭尾兀自颤动不已。
任贵妃见状，笑得越发畅快：“臣妾看呀，陛下这箭法，果然是‘木工手艺天下第一，骑射之术嘛……暂列第二’！”
朱由校摇摇头，正待放下弓，眼角余光却猛地瞥见那棵老橡树粗壮的树干后，似乎有一道极快的黑影一闪而过！身旁的京营护卫统领反应极快，“锵啷”一声佩刀已然出鞘半尺，厉声喝道：“有动静！护驾！”
“慌什么！”朱由校抬手止住他，目光锐利地锁定那片区域——只见一只毛色火红的狐狸受惊般从树后窜出，飞快地没入了深深的芦苇丛中。众人刚松了一口气，却听任贵妃声音微变，指向东北方向一处低矮的土坡：“陛下，您看那边……”
只见那土坡上，不知何时出现了几个樵夫打扮的汉子，人人肩头都扛着看似沉重的柴捆，正慢悠悠地往密林方向走去。这本是乡间寻常景象，但细看之下却极为蹊跷——他们步履轻快，脚下深秋枯萎柔软的草叶，竟几乎没有被那“沉重”柴捆压弯的痕迹！
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