刘猛之死，如同一盆冰水，浇在了如火如荼的调查之上。苏州官场表面哀悼同僚，暗地里却弥漫着一种诡异的寂静，人人自危，目光闪烁，仿佛都在极力撇清与这位“贪污自尽”的同知任何可能的关系。
案件调查仿佛走入了一条死胡同，所有明面上的线索都被一只无形的手干净利落地斩断，留下的只有令人窒息的迷雾。
南直隶巡抚衙门内，气氛凝重得几乎能滴出水来。连日的劳心劳力，让朱栋的眼眸中布满了血丝，但他身姿依旧挺直，如磐石般稳定着所有人的心神。他知道，越是这种时候，越是不能慌乱。对手希望看到的就是他自乱阵脚，陷入焦躁，从而忽略掉那些被精心掩盖的细微之处。
“所有线索似乎都断了。”李炎的声音带着一丝不易察觉的沮丧，向朱栋汇报着连日来毫无进展的排查。 朱栋站在巨大的江南舆图前，目光深邃地扫过苏州及其周边府县，沉默良久，缓缓开口：“既然精巧的布局被打乱，那我们就回归最原始，也是最扎实的办法。再精密的阴谋，只要是人做的，就必然会留下痕迹。”
他转过身，目光重新变得锐利而坚定：“第一，让最好的画师，根据所有幸存守卫、官兵的记忆，以及尸身特征，重新校准，绘制所有已确认和未确认劫匪的画像，越精细越好！分发南直隶及周边浙江、江西各府、县、卫所、关卡，悬赏辨认！本王不信，这几十个大活人，之前都生活在真空里！”
“第二，加派人手，重新核对所有已确认身份劫匪的详细背景。不仅仅是籍贯、军旅记录，要深挖！他们的社会关系、亲朋好友、常去的场所、所有的嗜好！一点一滴都不能放过！就像筛沙子一样，给本王再筛一遍！”
这是一个看似笨拙、需要投入海量人力物力的土办法，但在山穷水尽之时，往往最笨的办法，却能收到奇效。
命令被不折不扣地执行下去。数以千计绘制精细的劫匪画像，通过鹗羽卫和驿站的快马，发往各地。各地衙门、卫所不敢怠慢，纷纷张贴告示，组织辨认。对劫匪背景的深度挖掘也在紧锣密鼓地进行，鹗羽卫的缇骑们再次奔赴各地，走访乡邻，查询卷宗，不放过任何一丝可能。
时间一天天过去，回报的多是些无关痛痒的信息，案件的突破似乎依旧遥遥无期。然而，就在朱栋都开始感到一丝疲惫之时，一道曙光，竟真的从这最笨拙的努力中透了出来！ 这一日，一匹快马带着常州府传来的加急文书，冲入了巡抚衙门。
“殿下！常州府急报！”李炎几乎是捧着文书跑进了朱栋的书房，脸上带着久违的激动神色，“常州府衙一名年近六旬的老吏，在辨认画像时，认出了其中一名面部有刀疤的劫匪！” 朱栋猛地抬起头：“哦？确认了吗？”
“确认了！”李炎激动道，“那老吏在常州府户房干了近四十年，对本地军户、民户档案极为熟悉。他指认，画像上那人名叫张彪，诨号‘张三’，原是常州卫的一名军士，约三年前因与上官争执，殴打长官后畏罪潜逃，一直是常州卫记录在册的逃兵！其特征与画像完全吻合！”
“张三…常州卫逃兵…”朱栋眼中精光闪动，“好！立刻派得力人手，前往常州，给本王彻查这个张三！他所有的社会关系，潜逃后的踪迹，一个都不许漏掉！”
“是！”李炎立即安排精干小队火速赶往常州。 鹗羽卫的效率极高，到了常州，很快便从张三混乱的社会关系中，摸排到一个重要线索——他在潜逃期间，于常州城外的一个小镇上，曾有一个秘密的相好，是一名丧夫独居的寡妇。
缇骑们找到这个女人时，她起初吓得魂不附体，矢口否认与张三有任何关系。但在鹗羽卫出示证据、晓以利害，并承诺若提供线索有功可获赏银并保证其安全后，女人心理防线终于崩溃。
在一间密室内，她颤抖着交代：“三爷…张三他…前两个月的确是回来过一趟，神神秘秘的，给了民妇一些银钱，说…说快要时来运转了，要做一笔天大的买卖，成了之后就能彻底洗白，拿到一大笔钱，带民妇远走高飞，去一个没人认识的地方过好日子…”
“什么样的买卖？他为谁做事？”审讯的鹗羽卫档头紧追不舍。 女人茫然地摇头：“他没细说，只说是掉脑袋的勾当，但回报极大。民妇害怕，劝他别做，他还呵斥民妇妇人之见…哦对了！”
她像是突然想起了什么，“有一次他喝多了，好像嘟囔过一句，说‘这回是替京城里的老爷们办事，成了，大家都有享不尽的好处’…” “京城里的老爷们？！”档头心中一震，“哪个老爷？姓什么？做什么的？”
女人努力回忆，最终还是摇头：“他没明说，醉得厉害，就反复说什么‘京城来的大人物’、‘手眼通天’之类的醉话…第二天酒醒了，民妇再问，他就黑着脸警告民妇不许再提，否则小命不保…”
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