更夫王老汉的突然离世，犹如一块巨石猛然砸入原本就暗潮汹涌的苏州官场，瞬间激起了层层令人难以言喻的波澜。这一事件犹如一颗重磅炸弹，在苏州城内引起了轩然大波，人们对此议论纷纷，各种猜测和谣言不胫而走。
尽管朱栋下令对王老汉的死讯进行严格封锁，严禁任何人泄露半点风声，但这一举措似乎并未起到太大作用。消息还是像长了翅膀一样，迅速传遍了苏州的大街小巷。人们对这起离奇死亡事件充满了好奇和疑问，各种版本的说法在街头巷尾流传，使得整个城市都笼罩在一种诡异的氛围之中。
“吴王殿下密审更夫，次日更夫便离奇中毒身亡”的传闻，还是如同长了翅膀般，在苏州城的街巷阡陌、衙门府邸间悄然流传开来，带来一种人人自危、噤若寒蝉的压抑气氛。
鹗羽卫的初步勘验结果很快呈报上来：现场无打斗痕迹，王老汉死于一种名为“断肠散”的剧毒，毒性猛烈，发作极快。毒药被混入其晚间饮用的米酒之中。送酒之人，据邻舍模糊回忆，是个生面孔的货郎打扮，口音非本地，放下酒壶说是王老汉亲戚所赠便匆匆离去，再无线索。
“杀人灭口！干净利落！”
朱栋在书房内，面沉似水，指尖冰冷。对手的反应如此之快，手段如此之狠辣决绝，恰恰证明了两件事：第一，王老汉提供的“官靴”线索极其关键，真正刺痛了幕后黑手的神经；第二，对手在苏州城的眼线和执行力非同小可，能如此迅速而精准地找到并除掉一个看似无关紧要的更夫。 这已不再是简单的劫案，而是一场发生在繁华苏州城下的、针对朝廷和新政的阴谋，且敌人就隐藏在那一片衣冠楚楚、道貌岸然的官场与世家之中！
“看来，我们触动的，绝非寻常毛贼。”朱栋的声音冷冽如冰，“李炎，加派一倍人手，以最隐蔽的方式，渗透！我要知道这苏州城大大小小的官员，这几日都在做什么，说什么，见了什么人！特别是城南那些五品以上的官员！”
“是！殿下！”李炎感受到朱栋话语中的凛冽杀意，心头一凛，领命而去。
一时间，苏州城内仿佛凭空多了许多平凡的商贩、脚夫、书生，他们目光敏锐，耳听八方，悄无声息地融入市井人流，将无数细微的信息汇入鹗羽卫的情报网络。
然而，官场如深海，表面平静，深处却暗流湍急，难以轻易窥测。明面上的调查，无论是针对苏州卫所还是那几个被点名的世家大族，都遇到了无形的阻力，进展缓慢。对手似乎早已做好了应对调查的准备，一切都被抹平得干干净净。
朱栋深知，若要打破僵局，必须找到一个合适的突破口，一个既了解苏州官场潜流，又可能因自身处境而愿意透露些什么的人。他想到了一个人——苏州知府陈泰。
这位老知府在案发后的表现，既有失职的惶恐，似乎也隐藏着一丝难言之隐。
是夜，南直隶巡抚衙门后院一间僻静的书房内，只点了一盏孤灯。朱栋屏退左右，只留下李炎在门外守卫，秘密召见了应召前来的苏州知府陈泰。
陈泰显然对这深夜密召忐忑不安，官袍穿戴得一丝不苟，但额头上却沁着细密的汗珠，进入书房后便躬身行礼，姿态放得极低：“下官陈泰，叩见吴王千岁殿下。”
“陈大人免礼，看座。”朱栋语气平和，指了指旁边的椅子，“深夜请陈大人过来，是想与你聊聊家常，不必拘束。”
陈泰半个屁股挨着椅子边缘坐下，诚惶诚恐：“殿下有何垂询，下官定当知无不言，言无不尽。”
朱栋没有立刻切入正题，而是闲聊般问了些苏州风物、民生吏治，稍稍缓解了陈泰的紧张情绪。随后，话锋才看似不经意地一转：“陈大人履职苏州已有数载，对本地官场民情，想必是了如指掌了。近日银行劫案，搅得满城风雨，本王看奏报，似乎民间亦有些许议论？”
陈泰的身体明显僵硬了一下，眼神闪烁，斟酌着词语：“回殿下，百姓…百姓自是议论纷纷，皆言匪徒猖獗，感念王爷雷霆手段…至于其他，下官…下官并未听闻太多。”
朱栋看着他，目光平静却带着一种洞察人心的力量：“陈大人，本王此行，只为查明真相，还阵亡将士一个公道，还苏州府一个朗朗乾坤。无论涉及到谁，本王皆持有父皇赐予的尚方宝剑，一查到底，绝不姑息。”
他顿了顿，声音放缓，却更显分量：“陈大人若是知道什么，或是听到什么风声，但说无妨。本王可在此向你保证，无论所言何事，只要出于公心，本王必护你周全，绝不令你及其家人受牵连。”
书房内寂静无声，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。陈泰的呼吸变得有些粗重，额头上的汗珠汇聚成滴，顺着脸颊滑落。他内心显然经历着激烈的挣扎，手指无意识地绞着官袍的下摆。
良久，他长长地叹了一口气，仿佛卸下了千斤重担，声音带着几分嘶哑和疲惫：“殿下明察秋毫…下官…下官确实…确实听到一些风声，只是…只是捕风捉影之事，下官实不敢妄言，恐污蔑同僚，干扰殿下视听…”
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