南路鏖兵破两城，东线铁流向西征。
锐卒携雷清哨卡，斥候循迹探蛮营。
壕深难阻填沟志，象猛犹防炸阵声。
诸将帐中谋破寨，明朝剑指赤牙平。
就在南路军诸葛乔部在扶南南部海岸登陆，一路势如破竹连下巴南、土伦两城，成功把扶南主力引去南边的时候，东路线征南将军张绍所率的部队，也照着预定战略，像一股沉稳又坚定的铁流，不断往扶南东部腹地压过去。
魏昌带的四千前锋，在汉军里是出了名的 “尖刀部队”—— 这支部队一半以上的人，都打过交州平叛、林邑征伐的仗，剩下的也都是从交州各郡招来的精壮汉子，尤其以山地营为核心骨干。他们每人背上扛着两石强弩、三十支羽箭，腰里挂着环首刀，背上还驮着三枚用厚布包着的震天雷，腿上的皮囊里塞着两天的干粮和一小袋解毒草药 —— 这些装备都是经无数次实战磨出来的 “最优配置”，既能应对丛林里的突袭，也能扛住阵地攻坚。
自从踏进扶南东部地界，这支部队就像一把浸了油的匕首，悄没声儿却又锋利得很，一路往西推进。孟虬派来的十名彝部斥候在前面带路，这些彝人打小在山林里长大，认路不靠罗盘，看的是树皮朝向、苔藓厚薄，甚至是鸟叫的频率。他们能在密不透风的原始丛林里走直线，还能隔着三里地就闻出有没有生人踪迹 —— 前几天过一片竹林时，一个斥候突然抬手让全军停下，指着前面竹丛里几片晃悠的叶子低声说：“有蛮子的哨卡，大概十个人，躲在竹楼里煮东西呢。”
魏昌眯起眼，顺着斥候指的方向看去，只见茂密的楠竹林深处，隐隐露出半截竹制哨楼的屋檐，还飘着一缕淡淡的炊烟。他抬手叫过山地营校尉赵虎，凑在耳边吩咐了几句。赵虎立刻点了二十名弓弩手，绕到哨卡两侧的山坡上埋伏，自己则带了三十名刀盾手，猫着腰摸向竹楼。
竹楼里的扶南哨兵果然没防备 —— 他们大概以为汉军还在百里之外，正围着火塘煮竹筒饭，手里拿着粗陶碗，叽叽喳喳用扶南语说着话。一个光膀子的哨兵正用长矛串着块兽肉在火上烤，油脂滴进火塘里，溅起阵阵火星。突然，竹楼的门被一脚踹开，赵虎带着刀盾手冲了进去，盾牌挡住迎面砸来的陶碗，环首刀寒光一闪，那烤兽肉的哨兵还没反应过来，喉咙就被划开一道血口，鲜血喷在火塘里，发出 “滋啦” 的声响。
其余哨兵吓得魂都飞了，有的摸起长矛反抗，有的想从竹楼后窗跳出去，却被山坡上的弓弩手一箭射穿膝盖。也就半炷香的功夫，这处哨卡就被清干净了。魏昌走过来时，赵虎正指挥士兵清理现场，他用脚踢了踢地上的扶南兵尸体，皱着眉说：“这些蛮子穿的都是粗麻布衣服，手里的长矛还是竹杆铁头 —— 看来扶南东部的军备，比咱们想的还差劲。”
“将军，” 一个斥候从竹楼里搜出个牛皮账本，递给魏昌，“上面记着他们的补给情况，这处哨卡三天才领一次粮，每次就两斗米，看来蛮子的粮草是真紧张。”
魏昌接过账本，虽然看不懂扶南文字，但从画得歪歪扭扭的 “米袋”“盐罐” 图案里，也能猜个大概。他把账本扔给身后的记室，下令说：“继续前进，遇到小股溃兵别纠缠，留几个人打扫战场，主力加快速度 —— 咱们得赶在蛮子反应过来前，摸清赤牙寨的底细。”
就这么着，前锋部队一路拔了七处哨卡，清剿了三股零散溃兵，每次行动都干净利落，没走漏半点风声。到第十一日清晨，东方刚泛起鱼肚白，一个斥候骑马飞奔回来，翻身下马时膝盖都在打颤，却难掩兴奋地喊：“将军！前面就是赤牙寨了！在两河交汇的地方，好大一座寨子！”
魏昌催马赶上前，登上一处地势稍高的土坡望去 —— 只见远处开阔的冲积平原上，两条大河在这儿交汇，一条河水呈深青色，是从北方山脉流下来的沧澜河；另一条河水偏黑，是从东方丛林里淌出的墨溪。两条河围着一座巨大的营寨，那就是赤牙寨。
这寨子比魏昌想的还坚固：寨墙是用夯土混着竹筋筑的，有三丈高、两丈厚，上面每隔十步就有个箭楼，箭楼上插着扶南人的图腾旗帜 —— 黑色旗帜上画着一头张牙舞爪的赤牙兽，看着像野猪和老虎的混合体。寨墙外挖了道五丈宽、三丈深的壕沟，引的是沧澜河的水，水面上漂着些枯黄的水草，仔细看还能瞧见水下竖着密密麻麻的尖木桩，顶端磨得锋利，泛着冷光。
最让魏昌心里一沉的，是寨内西北角的空地 —— 那儿用粗木栅栏围出一大片场地，几十头庞然大物正慢悠悠地踱步。那些战象有两丈高，皮肤呈灰褐色，身上披着简陋的藤甲，背上架着木制的象舆，里面能坐三四名士兵，有的士兵手里拿长矛，有的端着投石器。驭手光着脚站在象脖子上，时不时用特制的铁钩拍大象的耳朵，指挥大象转身、抬腿。
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