“将军，” 之前去侦察的斥候凑过来，声音里带着点后怕，“小的昨天夜里摸到寨墙根下，听见里面蛮子喊‘象兵’‘守住’，还看见他们给大象喂香蕉和甘蔗 —— 估摸着寨子里至少有五千人，象兵不下五百头。”
魏昌的脸色沉了下来。他打过象兵，在典冲城外那次，汉军靠火攻和震天雷才勉强打退林邑的象兵，但那时候对方只有百余头象，还都是临时征召的野象，没经过系统训练。可眼前这些扶南象兵，看那步伐、那架势，显然是长期训练过的 “正规军”—— 要是真让这些大象冲过来，自己这四千前锋恐怕扛不住。
“不能硬拼。” 魏昌立刻做了决定，“传令下去，全军在前面那片松树林里扎营 —— 那儿背靠山坡，两侧有小溪，易守难攻。让工兵营先挖三道壕沟，架上拒马，弓弩手轮流值夜，谁也不准靠近赤牙寨五里之内。另外，派两个快马队，一个去给张将军送情报，把赤牙寨的兵力、寨墙结构、象兵数量都写清楚；另一个去联系孟虬的斥候队，让他们再探探寨里的粮草库和守将指挥部的位置。”
士兵们立刻行动起来。松树林里很快响起砍树、挖泥的声音。老兵熟练地用松树枝搭帐篷，新兵则在老兵指导下挖壕沟 —— 第一道壕沟挖得浅而宽，里面埋上尖刺；第二道壕沟深而窄，上面用树枝和茅草伪装，专门用来绊倒冲锋的敌人；第三道壕沟就挨着营寨墙，里面灌满从小溪引来的水，还放了些毒蛙 —— 这些毒蛙是彝部斥候带来的，皮肤有剧毒，只要碰到伤口就会抽搐不止。
到了傍晚，营寨基本搭好了。魏昌站在营门口的了望塔上，看着远处赤牙寨的灯火渐渐亮起，寨里传来断断续续的象吼声，还有扶南人喝酒划拳的声音。他摸了摸脸上那道从眉骨延伸到下颌的疤痕 —— 这是上次跟林邑象兵打仗留下的，当时一头大象的象牙差点把他脑袋劈成两半。“这次可不能再这么狼狈了。” 他低声自语，手指无意识地摸着腰里的环首刀刀柄。
第二天黄昏，夕阳把天空染成一片金红，远处沧澜河面上波光粼粼。一阵急促的马蹄声从东边传来，魏昌站在营门口望去，只见一队骑兵簇拥着一辆黑色马车飞奔而来 —— 马车上插着一面 “张” 字大旗，正是征南将军张绍的主力部队。
张绍今年刚三十出头，身材高大，面容刚毅，下巴上留着一缕短须，穿着一身玄色明光铠，腰里系着玉带，手里握着把镶宝石的长剑。他从马车上下来，脚步沉稳，目光扫过营寨的防御工事，满意地点点头：“魏昌，你这营扎得不错，三道壕沟加拒马，看来是把蛮子的象兵放在心上了。”
“末将不敢怠慢。” 魏昌抱拳行礼，“赤牙寨的情况比预想的复杂，寨里有五千守军，还有至少五百头象兵，硬攻恐怕要吃亏。”
“嗯，你送来的情报我已经看过了。” 张绍拍了拍魏昌的肩膀，“走，去中军大帐，诸将都到齐了，咱们商量商量怎么破这寨子。”
中军大帐是用四顶大帐篷连起来搭的，里面宽敞明亮，中间摆着一张巨大的木桌，桌上铺着一张用麻布画的扶南东部舆图 —— 这是孟虬的斥候队半个月测绘出来的成果，上面用炭笔标着河流、山脉、城邑的位置，甚至还画了几个小圆圈，标着扶南哨卡的分布。大帐两侧站着汉军的各级将领：有穿皮甲、身材魁梧的山地营校尉赵虎，有戴毡帽、眼神锐利的彝部首领孟虬，还有穿青布长衫、手里拿折扇的参军杜衡，以及工兵营校尉王大牛 —— 这汉子身高八尺，膀大腰圆，脸上全是横肉，看着像个屠夫，手里却拿着把木工尺，显然是刚从工地上赶过来。
张绍走到舆图前，手指在赤牙寨的位置敲了敲，声音沉稳：“赤牙寨卡在沧澜河和墨溪的交汇处，是扶南东部通往内陆的水陆要冲 —— 咱们要是拿不下这儿，后续的粮草补给就得绕百里山路，而且蛮子随时能从这儿出兵偷袭咱们的后路，这寨子必须拔掉。”
他的目光扫过诸将：“大伙儿都说说，有什么破敌的法子？”
魏昌第一个站出来，脸上的疤痕随着说话轻轻抽动：“将军，象兵虽凶，但咱们也不是头一回跟它们打交道！典冲城外那次，末将带山地营用震天雷炸象腿，那些畜生吓得掉头就跑！这次咱们带的震天雷比上次多一倍，还有新造的毒蝎雷 —— 那玩意儿炸开来能喷五十步远的毒针，就算炸不死大象，也能让它们发狂！末将愿带两千山地营精锐，多带火器，专门盯着象兵打！只要象群一乱，剩下的蛮子步卒，根本不够咱们砍的！”
说着，他还拍了拍身边的木箱子，箱子里传来 “哗啦啦” 的响声 —— 里面全是用铁皮包着的震天雷。赵虎也跟着附和：“将军，魏将军说得对！咱们山地营的弟兄都跟象兵打过仗，知道怎么对付它们！只要您下令，咱们今晚就能摸过去，给那些蛮子一个惊喜！”
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