苏半城：楠竹藏锋
苏半城将胡雪岩的信笺凑近烛火，信纸边缘被烤得微微卷曲，字里行间“双刃剑”三字像烙铁般烫眼。老周端着刚温好的汾酒进来，见东家指尖仍捏着信角，低声道：“东家，张启山那边还等着回话，要是拖得久了，怕是会起疑心。”
苏半城没接酒，反倒将信折成方块塞进袖中，起身走到窗边。夜雨不知何时停了，窗棂上凝着水珠，映着远处衙署的灯笼，忽明忽暗。“老周，你说胡雪岩这信，是提醒还是求救？”他忽然开口，声音里带着几分沙哑。
老周愣了愣，斟酌着回道：“胡大人自身难保，却还来提醒东家，想必是怕您步了他的后尘。毕竟这账册牵扯到左大人和军机处，咱们晋商再能聚财，也扛不住官场的倾轧。”
苏半城点点头，指尖在窗沿上轻轻敲击：“江南织造那肥差，看着是块肉，实则是钩命的钩子。李鸿章要的不是账册，是扳倒左宗棠的刀；王文韶怕的也不是错账，是丢官的祸。咱们要是卷进去，就是那刀下的垫脚石，祸窝里的替罪羊。”
他转身看向老周，眼神突然定了：“你去准备三样东西——陈年楠竹、最好的刻刀，再找府里最稳妥的书吏，要嘴严、手稳的。”老周虽不解，却还是躬身应下。苏半城望着他的背影，又摸出那封信，心里已经有了主意——这账册不能交，也不能毁，得藏得让所有人都找不到，却又能在关键时刻，护得住苏家。
第二日天刚亮，老周就领着两个人来见苏半城。一个是晋祠附近的老木匠，手里扛着三根碗口粗的楠竹，竹身泛着深褐色的光泽，一看便知是多年的老料；另一个是府里的老书吏陈先生，头发已有些花白，却眼神清亮，手里捧着一套刻刀，刀身磨得锃亮。
“东家，楠竹是按您的吩咐找的三十年老料，我让木匠先用桐油浸了三天，防潮防虫；陈先生在府里管了二十多年账，字写得好，手也稳，刻竹简再合适不过。”老周一边说，一边示意两人把东西放下。
苏半城走到楠竹旁，伸手敲了敲，竹身发出沉闷的声响，他满意地点点头，又看向陈先生：“陈先生，今日请你来，是有件机密事要托付。账册里涉及西征军需的关键内容，你要一字不差刻在竹简上，连朱批的墨迹位置、浓淡都得对上，这事要是走漏半点风声……”
陈先生立刻躬身：“东家放心，老朽在苏家当差二十多年，知道什么该说什么不该说，若是走漏消息，任凭东家处置。”
苏半城不再多言，让人把密室里的旧账册取来，摊在堂屋的八仙桌上。朱批的“军机处王大人亲提”几个字在烛火下格外扎眼，陈先生凑近看了片刻，拿起刻刀在竹简上试了试力度，随后便蹲在桌旁，缓缓刻了起来。老木匠则在一旁劈竹、打磨，将楠竹削成宽两指、长尺余的竹片，每一片都磨得光滑平整。
苏半城坐在一旁，看着陈先生的刻刀在竹片上游走，心里却没闲着。他想起十年前平遥分号掌柜临终前的话，那时他还年轻，总觉得只要生意做得大，就能避开官场的是非，可如今才明白，商人在官场面前，就像江里的浮萍，风一吹就可能翻覆。胡雪岩就是最好的例子，当年何等风光，红顶戴在头上，钱庄开遍江南，可就因为站错了队，转眼间就落得个钱庄挤兑、家产查封的下场。
“东家，您看这字刻得如何？”陈先生的声音打断了苏半城的思绪。他凑过去一看，竹简上的字迹与账册上几乎一模一样，连“拨银二万两”的“两”字最后一笔的弯钩，都刻得分毫不差。
“好，就按这个样子刻。”苏半城点头，又对老周道，“你去把少东家叫来，让他准备一下，今晚就动身去张家口。”
老周愣了愣：“东家，少东家刚从平遥回来，这又要走？”
“此事紧急，容不得耽搁。”苏半城语气坚定，“张家口分号是咱们北方的门户，那里的金库有暗格，最适合藏东西。让明远亲自去，我才放心。”
傍晚时分，苏明远被叫到堂屋。他刚满二十，眉眼间像极了苏半城，却多了几分年轻人的锐气。听父亲说完要去张家口藏竹简，他虽有些惊讶，却也没多问，只道：“爹，您放心，我一定把东西藏好，绝不出差错。”
苏半城拍了拍儿子的肩膀，从怀里掏出一把小巧的铜钥匙：“这是张家口分号金库暗格的钥匙，你到了那里，直接找分号掌柜李叔，让他带你去金库。记住，除了李叔，不能让任何人知道这件事。”
夜幕降临时，苏明远背着一个用油布裹好的包裹，悄悄出了后门。苏半城站在楼上看着儿子的身影消失在巷口，心里既担忧又欣慰。明远虽是第一次独自办这么重要的事，但他从小在钱庄里耳濡目染，做事沉稳，应该能担得起这份责任。
这边苏明远刚走，陈先生就把刻好的三根竹简都呈了上来。每根竹简上都刻满了字，用麻绳串在一起，沉甸甸的。苏半城拿起一根，对着烛火仔细看了看，确认没有差错，才对老周道：“你把这根竹简用油纸裹三层，再用蜡封好，连夜送到平遥老宅，交给管家老刘。让他把竹简埋在祖屋正厅的地砖下，记住，要在最中间那块刻着苏家祖训的砖下面，那里最隐蔽。”
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