宣祖三年（1570年）初，汉城的春寒尚未散尽，景福宫的勤政殿内却透着一股肃然的新气象。宣祖李昖端坐于龙椅之上，目光扫过阶下躬身待命的大臣，周身虽无帝王的雷霆之威，却自有一番沉稳内敛的气度。这是他即位的第三个年头，朝堂之上的阴霾终于随着文定王后尹氏外戚势力的全面退场而散去，属于他的时代，正缓缓拉开序幕。
回溯三年前，文定王后去世，尹氏失去靠山，长期被压制的勋贵与士林纷纷抬头，朝堂局势一度混乱。年轻的宣祖李昖深知，若不能尽快稳住局面、加强王权，朝鲜王朝恐将陷入内耗的泥潭。他一面巧妙平衡勋贵与士林的势力——既安抚功勋卓着的旧勋贵，又提拔士林派中的才俊之士，让双方相互制衡、无法独大；一面以雷霆手段整饬吏治，将司宪府打造成手中最锋利的刀，严查贪腐渎职的官员，肃清官场积弊。
“年试（科举）筹备如何？”宣祖李昖的声音打破了殿内的寂静，目光落在负责科举事务的大臣身上。官僚体系是王朝运转的基石，文定王后时期的外戚专权，早已让官僚队伍变得臃肿不堪，唯有通过科举选拔新鲜血液，才能注入活力，才能培养出真正忠于自己的力量。
“回殿下，各道举子已陆续抵达汉城，考场、考官皆已安排妥当，不日便可开考。”大臣躬身回禀，语气恭敬，“此次年试将严格筛选，务求选拔出品行端方、才学出众之士，补充所缺诸科道。”
宣祖李昖微微颔首，又转向负责户籍与土地核查的官员：“户籍核查之事，不可懈怠。土地与人口是根本，唯有摸清底数，才能合理调配赋税、安抚民生，才能杜绝地方豪强隐匿人口、侵占土地。”
“遵旨。”官员连忙应下，“目前已完成京畿道、忠清道等的核查工作，其余各道正加紧推进，预计年内可全部完成。”
殿内议事有条不紊的进行，从吏治整顿到民生安抚，从科举选拔到户籍核查，每一项举措都直指朝鲜王朝的核心。而最让宣祖李昖上心的，莫过于边境的安危。此时的朝鲜，正面临着“南倭北虏”的双重威胁——南方沿海倭寇袭扰不断，北方女真部落蠢蠢欲动，边境局势可谓岌岌可危。为了统筹处理边境事务，宣祖李昖效仿明国的做法，特意设立备边司，专司北方女真与南方倭寇的防御、交涉事宜，将边境大权牢牢掌控在手中。
备边司的设立，让朝堂各方势力趋之若鹜，皆想借此机会分一杯羹。裴智彬站在殿外的回廊下，望着勤政殿的方向，心中五味杂陈。他出身勋贵，曾在明宗反攻后担任一段时间的要职，却因明宗的猝然崩逝而渐渐失势，眼下只能赋闲在家。宣祖即位后，重心放在平衡势力与整饬吏治，像他这样的旧勋贵，自然不在倚重之列。
但转机却来自于退溪先生李滉，这位士林派的领袖、朝鲜儒学的宗师，因年事已高，近日递上辞呈乞骸骨。在辞呈中，李滉特意提及了裴智彬，称其虽为勋贵，却行事干练、熟悉边境事务，且曾为朝鲜与日本的通商往来奔走操劳，颇有功绩，恳请念其旧功，予以复用。
李滉的举荐分量极重，宣祖李昖虽对勋贵有所忌惮，却也不愿拂逆这位德高望重的宗师之意，更重要的是，备边司初设，急需熟悉边境与通商事务的人才。于是，宣祖李昖下旨，恢复裴智彬星州伯的爵位，任命其为备边司副使，参与边境事务的统筹。
“裴大人，殿下宣您入殿议事。”内侍的声音将裴智彬的思绪拉回现实，他整理了一下衣袍，深吸一口气，迈步走进勤政殿，躬身行礼：“臣裴智彬，参见殿下。”
“平身。”宣祖李昖的语气温和，“先生举荐，称你熟悉边境通商事务，如今备边司初设，南方倭寇袭扰、北方女真未定，你且说说，如何才能稳住边境，同时盘活与倭国、鞑虏的通商往来？”
裴智彬心中一紧，连忙回道：“殿下，通商往来与边境安稳相辅相成。南方倭奴袭扰，致使沿海通商停滞，需先加强海防，肃清倭奴，再重启沿海贸易；北方与鞑虏的通商，若能打通，不仅可获取皮毛、人参等物资，还能安抚鞑虏各部落，减少边境冲突。只是……”
裴智彬顿了顿，语气变得凝重：“此前与倭国阿苏惟将合作的商路，因局面动荡早已停滞不前，甚至趋于分崩离析。臣复用后，虽竭力维系，却仅能依靠国中物资往来勉强图存。那位大名手握九州至畿内的商路，是打通通商的关键，可臣数次发送信件，恳请其尽快回应，商议重启商路之事，却迟迟得不到回复。”
宣祖李昖眉头微蹙：“阿苏惟将？孤览先君所留文案，倒有一二印象，九州大名？”
“正是。”裴智彬点头，“阿苏大人不仅掌控商路，还与日本各方势力皆有联络，唯有得到他的配合，才能顺利重启通商。可如今信件石沉大海，臣猜测，或许是被其国内战事牵绊，无暇顾及。”
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