隆冬的丰后国府内城，寒风如刀，卷着细碎的雪沫子掠过庭院的飞檐，落在阿苏惟将赤裸的后背上，激起一阵刺骨的寒意。他双膝跪地，膝盖与冰冷的青石板死死相贴，寒气顺着骨骼蔓延至四肢百骸，可他连动都不敢动一下，只能挺直脊背，保持着恭敬的姿态，垂首等候上首之人的发落。
暖阁内，大友义镇斜倚在铺着狐裘的坐榻上，手中捧着一盏温酒，酒液在青瓷杯中晃出细碎的涟漪。他没有看下方跪地的阿苏惟将，目光反而落在庭院角落那株枯槁的樱花树上，神色平静得让人捉摸不透，唯有偶尔抿酒时微微绷紧的下颌线，泄露了他内心的不悦。暖阁内炭火正旺，暖意融融，与庭院里的酷寒形成了天差地别的两个世界，恰如他与阿苏惟将之间的地位鸿沟。
“主公，宫司已跪了近一个时辰，冬日严寒，这般下去恐伤了身体。他此次上洛圆满完成任务，虽有不妥之处，还请从轻发落。”暖阁一侧，臼杵监速上前一步，躬身劝谏。他身着厚重的武士服，面容肃穆，语气中带着几分恳切。
一旁的吉弘监理也顺势附和：“臼杵大人所言极是。宫司此行帮尼子家起兵，虽未彻底动摇毛利家根基，却也牵制了其部分兵力，为本家争取了喘息之机。私下接触织田家之事，或许是一时糊涂，还请主公念在他的过往功绩，予以宽恕。”他与臼杵监速素来同心，皆主张拉拢阿苏家，而非一味打压，毕竟今山之战后，大友家元气大伤，更需团结九州内部势力。
可大友义镇只是摆了摆手，语气平淡却带着不容置疑：“我自有分寸。”他将杯中温酒一饮而尽，侍从立刻上前添满，酒液的暖意似乎并未驱散他心头的郁气。他不是不知道阿苏惟将的价值，也不是真要治他的罪——若真想动手，阿苏惟将自踏入府内城的那一刻起，便已插翅难飞。他要的，是敲打，是让阿苏惟将认清自己的位置。
阿苏惟将心中也再清楚不过，他垂首望着地面，青石板上的冰痕清晰可见，后背上的寒意已渗入骨髓，皮肤冻得泛起青紫，牙齿忍不住开始打颤，却依旧强自忍耐。未经大友义镇允许，私自与织田信长合作，甚至拿到了织田信长授予的乐市乐座推行文状，这早已越过了作为大友家附属势力的边界。
大友家即便接连遭遇挫败——伊予攻略半途而废，六万大军折戟今山，损兵折将、府库空虚，可在九州地界，依旧是无可争议的霸主。丰后、丰前、筑前、筑后大片领地尽在掌控，麾下豪族林立，兵力虽损，底蕴仍在。
阿苏家虽有商路加持，势力渐长，却终究是依附于大友家的九州小豪族，若失去大友家的庇护，不仅会被龙造寺家、岛津家虎视眈眈，甚至可能被相良义阳顺势吞并。大友义镇的敲打，既是愤怒于他的越界，也是在重申“大友家才是阿苏家靠山”的核心立场。
“义镇公，宫司上洛汇报文状在此。”山田匡德的声音打破了庭院的寂静，他同样赤裸着上身，跪在阿苏惟将侧后方，身形虽不如阿苏惟将挺拔，却也挺直脊背，神色坚定。作为阿苏惟将的心腹，他主动陪跪，既是表明共进退的态度，也是在无声的求情。他双手捧着叠整齐的文状，高高举起，等候侍从取走。
侍从轻步走出暖阁，取过文状，躬身呈到大友义镇面前。大友义镇并未立刻翻阅，只是用指尖摩挲着文状的封皮，目光终于落在了下方的阿苏惟将身上。那目光锐利，带着审视与威压，仿佛要将阿苏惟将从里到外看穿。阿苏惟将能清晰感受到那道目光，脖颈微微发紧，却依旧保持着垂首的姿态，不敢有丝毫懈怠。
大友义镇的眉毛微微挑起，显然对山田匡德陪跪的举动有些意外，却也并未多说什么。他缓缓展开文状，逐字逐句翻阅，神色依旧平静，可暖阁内的气氛却愈发压抑。臼杵监速与吉弘监理候在一旁，大气不敢出，只能暗自为阿苏惟将捏一把汗。他们知道，大友义镇当下最忌讳的便是离心，阿苏惟将私通织田信长，已是触了逆鳞，山田匡德的陪跪，虽显忠诚，却也可能被视作阿苏家与伊东家结党抱团的信号。
文状上详细记载了阿苏惟将上洛的全过程：如何联络山中鹿之介与尼子胜久，如何借助商路为其筹备粮草军械，如何与织田信长的接触及乐市乐座文状的由来。阿苏惟将并未隐瞒，一来是知道瞒不住——大友家在自己身边定有眼线，二来也是主动示弱，表明并无二心。
翻阅完文状，大友义镇将其扔在桌案上，发出轻微的声响。他哈出一口白气，白雾在暖阁的暖意中迅速消散，随后缓缓开口，声音不高，却穿透了庭院的寒风，清晰的传入阿苏惟将耳中：“起来。”
阿苏惟将心中微微一松，却不敢立刻起身，直到听到大友义镇再次开口“莫非还要我亲自扶你”，才撑着冰冷的地面，缓缓站起身。长时间的跪地让他双腿发麻，起身时踉跄了一下，幸好山田匡德及时伸手扶了他一把。
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