南巡归来未满三月，京城便被一桩离奇命案搅得人心惶惶。时值腊月，寒风刺骨，街头巷尾却比平日更加冷清，茶楼酒肆里交头接耳的都是同一桩事——城西富商柳万堂深夜暴毙，而死状竟与前段时间轰动京城的红衣案惊人相似。
京兆府接到报案时，天刚蒙蒙亮。报案的是柳府的丫鬟，吓得语无伦次，只说老爷死在书房，满地是花，胸口是簪。待衙役赶到，只见柳万堂仰面倒在紫檀木书案旁，双目圆睁，瞳孔中凝固着死前的惊恐。他身着锦缎常服，胸前插着一支绣红绒的银簪，尸身周围洒满红梅花瓣，案头宣纸上墨迹未干，是半阕字迹扭曲的《梅花引》。
消息传到监察司时，曹稔正在灯下审阅旧案卷宗。她已连续多日埋首于苏家案的档案中，总觉得其中另有隐情。听闻柳万堂死讯，她指尖猛地一顿，墨点在卷宗上晕开一团黑渍。
“十年了，这魅影终究还是回来了。”曹稔喃喃自语，眼前浮现出苏府满门抄斩的惨状。那起以红衣为标志的连环命案，至今仍是京城百姓的噩梦。如今手法重现，是余党报复，还是有人刻意模仿？她当即起身，披上墨色大氅：“备马，去柳府。”
柳府坐落于城西富贵巷，朱门高墙掩不住府内的慌乱。曹稔踏入书房时，血腥味与梅香交织，形成一种诡异的气息，令人不寒而栗。她屏退闲杂人等，蹲身细查。
银簪样式古朴，簪头雕着细密云纹，红绒色泽暗沉，边缘已有磨损，绝非新作；红梅花瓣带着霜气，瓣缘微卷，似是从寒冷处采摘；案上的《梅花引》字迹歪斜，却隐隐透着刻意模仿的痕迹，尤其是“梅”字的钩笔，与当年真迹如出一辙。
“可有发现？”曹稔问身旁的京兆府捕头张珩。张珩眉头紧锁，显然也看出了端倪。
张珩低声道：“柳万堂发家前曾是苏府管家，苏家蒙冤后，他不仅全身而退，还趁机侵吞苏家财产，才有了今日富贵。坊间传闻，他近年深居简出，常被噩梦纠缠，总说看到红衣女子索命。”
曹稔心中一动。她翻查旧卷时注意到，十年前苏家旧仆中，确有一位擅长刺绣的厨娘林秀娘。此女心灵手巧，尤擅红梅绣样，常用红绒在衣领袖口绣制梅花。苏家出事前，她因替苏大人传递消息被柳万堂告发，最终惨死狱中。
“红衣、银簪、梅花引??皆是林秀娘的标志。”曹稔思忖片刻，“立刻派人追查寒梅岭附近的住户，尤其是苏家旧部的下落。重点查访有无独居女子，善刺绣，懂诗文。”
三日后，大雪初霁。属下在寒梅岭下一间破屋中发现关键线索。曹稔踏雪而至，见茅屋简陋，屋内却收拾得异常整洁。墙角木箱中藏着数十支同款银簪，红绒绣线与柳府案发现场一致；东墙挂着一幅苏府旧照，照片旁用朱砂写着“血债血偿”四字，笔触凌厉，隐有恨意。
最令曹稔注意的是窗边绣架，上面绷着一幅未完成的红梅图，针法精妙，色彩层次分明，绝非寻常绣娘所能及。屋中已空无一人，只在枕下发现一枚刻着“林”字的木牌。
“林？”曹稔摩挲着木牌，忽然想起月前与林子墨品茶时，他曾无意间提及一位表姑。“我那位表姑曾是苏府厨娘，绣工精湛，尤爱红梅。苏家出事后，她便杳无音信，家父只说她已经病故了。”
难道林秀娘当真未死？曹稔站在寒梅岭上，远眺京城轮廓。风雪愈急，一抹红影在梅林深处若隐若现，旋即消失在白茫茫的天地之间。这红衣魅影，是含冤的亡魂归来，还是有人借鬼神之名行复仇之实？曹稔握紧手中木牌，知道这仅仅是开始。
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