除夕的爆竹声，稀稀落落地在京城各处响起，驱不散冬夜的严寒，更驱不散秦府上空那无形的凝重。
虽然太女嬴昭乾手握了部分关键证据，对嬴昭渊形成了钳制，阿执与宋愿梨也得以暂时喘息，但每个人心头都清楚，这平静的水面之下，是更加湍急凶险的暗流。
嬴昭渊的“病情”在太医院的竭力调理与太女的严密监控下，时好时坏，但始终未曾“痊愈”。他所在的漱玉轩，仿佛成了秦府东侧一个被遗忘的、却又时刻散发着阴冷气息的孤岛，无人敢轻易靠近，也无人知其内里详情。只有夜间偶尔传出的、压抑而痛苦的咳嗽或瓷器碎裂声，提醒着人们，那里还盘踞着一条受伤的毒蛇。
正月初六，年节气氛尚未完全消散，一则消息如同投入冰湖的石子，在朝堂上引起了一阵不大不小的涟漪：三皇子嬴昭昊，自封地豫州奉诏回京了。
这位三皇子生母位份不高，且早逝，自幼体弱，性情温和，素来不参与朝堂之争，成年后便早早去了封地，一年难得回京一次。此次奉诏回京，据说是陛下念及年节，召皇子回宫团聚，共享天伦。
然而，在这个敏感的时刻，任何皇子的异动，都足以牵动无数人的神经。嬴昭昊的归来，是单纯的父子团聚，还是……另有深意？尤其在他两位兄长，一位是监国太女，一位是“重病”的二皇子，这种微妙局面下，他的出现，难免引人遐想。
消息传到秦府时，阿执正在校场与几名亲卫演练枪法，闻言，收枪而立，眉头微蹙。宋愿梨则是在暖梨轩中核对年节赏赐的账目，笔尖微微一滞，一滴墨迹在账册上晕染开来。
“三殿下……”宋愿梨放下笔，若有所思，“我对他印象不深，只记得小时候在宫中宴会上见过几面，是个安静瘦弱的少年，总是坐在不起眼的角落。这些年他在封地，似乎也并无什么出格的举动，名声尚可。”
叶绿在一旁低声道：“夫人，奴婢听宫里相熟的嬷嬷说，三殿下这次回来，陛下似乎颇为高兴，赏赐了不少东西，还留他在宫中多住些时日。太女殿下对这位弟弟，表面看来也是和气，亲自安排了住所和一应用度。”
阿执擦着汗走进来，接过宋愿梨递上的热茶，沉声道：“越是看起来无害，越是要小心。嬴昭渊如今半死不活，太女独大，陛下此时召三皇子回京，未必没有制衡之意。这位三殿下，是真的淡泊，还是隐藏得深，谁也不知道。”
宋愿梨点头：“树欲静而风不止。我们与嬴昭渊斗得你死我活，血流成河，或许在旁人眼中，正是可趁之机。这位三殿下，需得留意。”
然而，接下来数日，嬴昭昊的表现，似乎印证了他“淡泊”的名声。他深居简出，除了按例向陛下、太女请安，便是去漱玉轩探望了“重病”的二哥一次，之后便待在宫中为他安排的宫殿里，读书习字，偶尔与几位清谈的文臣吟诗作对，对朝政军事，绝口不提。仿佛真的只是回来过个年，尽尽孝道。
秦府的警戒并未因此放松。阿执加派了人手，不仅盯着东院漱玉轩，也对宫中三皇子的动向保持关注。宋愿梨则通过母亲卫儒沅和一些旧日闺中关系，侧面打听这位三皇子的为人喜好，以及与朝中哪些官员有所往来。
得到的反馈，大多平淡无奇。嬴昭昊在封地，似乎就是个普通的藩王，按时缴纳赋税，约束部下，偶尔修桥铺路，名声不错，但也无甚特别建树。与朝臣交往不多，仅有的几位，也是些不太掌实权的清贵文官或闲散文士。
“或许……是我们多虑了？”宋愿梨有些不确定。经历了与嬴昭渊那般诡谲狠毒的较量，她很难相信，这皇家之中，还有真正与世无争的皇子。
阿执摇头：“但愿是我们多虑。但防人之心不可无。嬴昭渊如今动弹不得，难保不会有人想借机捡便宜，或者……与他达成某种交易。”
仿佛是为了印证阿执的担忧，正月十五上元节后，一个令人意想不到的访客，在夜色掩护下，敲响了秦府后角门的小门。
来人是个面生的中年文士，自称姓方，是三皇子府上的清客，奉殿下之命，有要事求见秦将军。
阿执与宋愿梨在书房秘密接见了他。方先生气质儒雅，言谈从容，先是对阿执的军功表示钦佩，又对宋愿梨的才名略加赞誉，礼节周全，毫无咄咄逼人之态。
寒暄过后，方先生切入正题，声音压低：“秦将军，郡主，在下冒昧前来，实是奉三殿下之命，有一事相询，亦有一言相告。”
“先生请讲。”阿执不动声色。
“殿下知晓将军与郡主，近来颇多烦难，尤其是与二殿下之间，有些……误会。”方先生措辞谨慎，“殿下虽远在封地，亦有所耳闻，深感忧虑。皇家之事，本不该牵连臣下，更不应使忠良蒙冤，家门不宁。”
阿执与宋愿梨对视一眼，静待下文。
“殿下无意干涉朝政，更不愿卷入兄长们的是非。”方先生继续道，“只是，同为皇子，见二皇兄病重至此，而将军与郡主亦身处漩涡，于心不忍。殿下归京这些时日，暗中查访，得知了一些……关于二皇兄身边某些人行事不端、甚至可能涉及阴私邪祟的传言。”他顿了顿，观察着阿执二人的神色，“殿下思忖，这些事，或许与将军及郡主所遇之困厄，有所关联。”
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