世子回府的通报声，如同投入平静湖面的石子，在魏国公府的花园中荡开层层涟漪。
朱廷琰缓步而来，所过之处，无论是丫鬟仆妇还是各府小姐，皆敛衽垂首，恭敬行礼。唯有那双平静的眼眸扫过时，才透露出压抑不住的激动与好奇——这位鲜少露面的世子，竟在今日女眷赏花宴上出现了。
沈清辞随着众人行礼，余光却注意到一个细节：朱廷琰的步伐看似从容，但落地时左脚先着地，且着力点略偏外侧——这是腿伤未愈的迹象。联想到诗会那夜他翻墙入院的身手，可见这伤势并不影响行动，更像是某种伪装的一部分。
“琰儿怎么回来了？”魏国公夫人面露惊喜，起身相迎，“不是说要晚些时候才从寺里回来么？”
“听闻母亲在府中设宴，儿子便提前回来了。”朱廷琰声音温润，向母亲行了一礼，又转向主位旁的朱静仪，“郡主也在，有失远迎。”
朱静仪起身还礼，唇边笑意柔美：“廷琰哥哥客气了。静仪随太后南巡，路过金陵，自然要来拜见伯母和哥哥。”她顿了顿，目光似有若无地飘向回廊方向，“方才见哥哥往水榭那边看，可是遇见了熟人？”
这话问得巧妙，园中顿时一静。
无数道目光齐刷刷投向仍站在回廊中的沈氏姐妹。沈清婉脸色更加苍白，几乎要站立不稳。沈清辞则垂眸静立，神色如常，仿佛并未察觉自己成了众人瞩目的焦点。
朱廷琰轻轻一笑，笑意却未达眼底：“园中景致甚好，一时看得入神罢了。”他转向母亲，“母亲继续主持宴会便是，儿子不便打扰女眷雅兴，这便告退。”
“既来了，便坐会儿。”魏国公夫人却道，示意丫鬟在郡主下首添了座位，“你整日待在寺里清修，也该多见见人。”
这话意味深长，几位年长的夫人已交换了眼色。郡主唇边的笑意淡了些，执起茶盏，轻轻吹开浮叶。
世子入座，宴会的气氛顿时变得微妙。原本轻松随意的谈笑，此刻都带上了几分刻意的端庄。年轻的小姐们或低头整理衣袖，或小声与同伴私语，眼神却总忍不住往主位那边瞟。
沈清辞与沈清婉回到席间时，顾青黛立刻凑过来低语：“你没事吧？方才沈清婉找你做什么？”
“没什么，姐妹间的闲话罢了。”沈清辞轻描淡写，目光却扫过沈清婉袖口——那里有一处不明显的褶皱，像是匆忙间塞回了什么东西。
“你可小心些，”顾青黛压低声音，“我方才瞧见，你那位嫡母王氏，一直在跟林尚书夫人说话，眼神时不时往这边瞟。还有那位郡主……”她顿了顿，“世子出现后，她看了你三次。”
沈清辞执起茶盏，借着饮茶的动作掩去唇边一丝苦笑。今日这场宴，果然步步都是坑。
宴至中段，魏国公夫人提议行酒令。这是贵族宴会常见的助兴节目，既能展露才学，又不失风雅。
酒令从郡主开始，是简单的“花”字令，需吟一句带“花”字的诗词，饮半杯果酒。几轮下来，轮到沈清婉时，她吟了句“花自飘零水自流”，饮罢酒，忽然笑道：“光吟诗未免单调，不如我们换个玩法——击鼓传花，花落谁手，随便表演个才艺如何？”
这提议得了不少年轻小姐的附和。魏国公夫人含笑点头，命人取来一面小鼓和一朵绢制牡丹。
鼓声起，绢花在席间飞快传递。沈清辞冷眼旁观，发现那传花的丫鬟脚步有意无意地控制着节奏——显然，这场“游戏”并不全然随机。
第一轮，花落在一位御史千金手中，她弹了首琵琶曲，技艺娴熟，赢得满堂彩。
第二轮，花传至林月如处停下。她起身，袅袅婷婷走到场中：“月如不才，愿为诸位画一幅莲池小景。”
丫鬟当即摆上画案笔墨。林月如执笔挥毫，不过一盏茶时间，一幅水墨莲塘便跃然纸上。笔法细腻，浓淡得宜，尤其那几朵半开的莲花，栩栩如生。
“好画！”魏国公夫人赞叹，“早闻林小姐丹青妙手，今日得见，果然名不虚传。”
林月如谦虚了几句，目光却转向沈清辞：“听闻沈三姑娘在诗会上大展医术，不知可还有其他才艺？今日机会难得，不如也让我们开开眼界。”
这话看似客气，实则将沈清辞推到了风口浪尖。一时间，所有人的目光都集中过来。
沈清辞缓缓起身，福身一礼：“林小姐谬赞了。清辞粗通医理，于琴棋书画却是平平，不敢在诸位面前献丑。”
“三妹妹何必过谦。”沈清婉忽然开口，声音带着笑意，“我记得妹妹小时候，母亲请过女先生教习琴艺，妹妹不是学得极好么？还是说……这些年生疏了？”
这是明晃晃的拆台。若沈清辞承认学过却推脱，便是失礼；若坚持不会，又坐实了“平平”之说，在众贵女面前落了下乘。
沈清辞抬眼，对上沈清婉眼中一闪而过的得意。她忽然明白了——今日这场“击鼓传花”，恐怕本就是冲着她来的。
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