景和三年，二月二十八。京城，延禧宫偏殿。
沈清辞站在窗前，看着庭中那株垂柳。柳枝才抽出嫩黄的芽，在晨光里像笼着一层薄烟。进宫已经五日，她依然觉得这宫墙高得让人喘不过气。
“小主，”宫女春桃端着铜盆进来，声音轻得几乎听不见，“该梳洗了，一会儿要去给皇后娘娘请安。”
清辞转过身。她穿着尚宫局新送来的宫装，藕荷色缎子，绣着疏疏的折枝梅花。颜色素净，合规矩，也合她庶女的身份。
春桃手脚麻利地帮她梳头，梳的是最简单的螺髻，只插一根素银簪子。镜中人眉眼温婉，左眼角那点淡色泪痣被刻意用粉遮了遮——前日尚宫局的嬷嬷特意提醒过，宫中最忌“苦相”。
“小主真是好性子，”春桃小声说，“同批进宫的赵婉仪，昨儿就为了钗环不合心意，发了好大的脾气。”
清辞看着镜中春桃年轻的脸，不过十四五岁，眼神却已有了宫里人特有的谨慎：“慎言。”
春桃一凛，立刻闭嘴。
梳洗完毕，清辞走出偏殿。延禧宫主位是李嫔，一位入宫五年却无宠的妃子，性情冷淡，每日除了晨昏定省，几乎不出房门。清辞作为偏殿的贵人，按规矩每日要去主殿请安。
李嫔已经坐在正堂了。她约莫二十三四岁，面容清秀，却透着股灰败之气。见清辞进来，只抬了抬眼：“坐吧。”
清辞行过礼，在下首坐下。丫鬟奉上茶，两人对坐无言。庭中雀鸟叽喳，衬得室内愈发寂静。
“听说，”李嫔忽然开口，声音没什么起伏，“北境那位，今日到京。”
清辞端着茶盏的手顿了顿：“娘娘说的是……慕容小姐？”
“除了她还有谁。”李嫔嘴角扯出个似笑非笑的弧度，“镇国公嫡女，太后侄孙女。人还没进宫，封号都拟好了，‘敏’字。一入宫就是嫔位，住储秀宫主殿。”
她抬眼看向清辞：“你这样的，选秀入宫，七品贵人。她那样的，一道旨意，四品嫔位。知道什么叫云泥之别了吗？”
清辞垂眸：“妾身明白。”
“明白就好。”李嫔放下茶盏，“这宫里最要不得的，就是痴心妄想。”
话音刚落，外面传来脚步声。一个穿着青缎比甲的大宫女走进来，行了个礼：“李嫔娘娘，沈贵人。皇后娘娘传话，今日晨安免了，各位主子在各自宫里歇着吧。”
李嫔挑眉：“哦？可是有什么缘故？”
大宫女低头道：“皇后娘娘昨夜染了风寒，太医说要静养。另外……慕容小姐已到京，今日要进宫谢恩，太后娘娘要亲自接见。”
室内空气凝了一瞬。
“知道了。”李嫔挥挥手。大宫女退下后，她才看向清辞，眼神复杂：“看见没？人还没进宫，连皇后娘娘都要‘避让’。”
清辞起身行礼：“娘娘若无事，妾身先告退了。”
走出正殿时，春桃跟在她身后，大气不敢出。直到回到偏殿，关上门，小丫鬟才小声说：“李嫔娘娘说话也太……”
“慎言。”清辞再次提醒。
她走到窗前，目光越过宫墙。远处层层叠叠的琉璃瓦在晨光里泛着金，那是太极宫的方向。而更西边，是储秀宫——慕容晚棠即将入住的地方。
春桃说的没错，云泥之别。可泥有泥的活法，云有云的难处。那位慕容小姐顶着这样的家世入宫，是福是祸，还未可知。
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同一时辰，京城西直门外。
慕容晚棠勒住马。惊鸿喷着白气，在原地踏了几步。十日的路程，她只用了七日。一路遭遇三次截杀，最后一次就在昨夜，离京城三十里的官道上。
十七肩头受了伤，简单包扎后仍坚持护卫在侧。其余亲兵或多或少都带了伤，但无人落下。
“大小姐，”十七低声说，“前面就是城门，按规矩……您得换马车。”
晚棠看着高耸的城门楼。墙砖斑驳，爬满枯藤。这就是京城，天子脚下，繁华之地。也是囚笼，是她不得不踏入的战场。
她翻身下马，拍了拍惊鸿的脖子。马儿蹭了蹭她的手，似乎知道要分别。
“带它去别院，好生照料。”晚棠说。
“是。”十七眼眶微红。他知道，从今往后，大小姐再难像在边关那样纵马驰骋了。
一辆青帷马车驶过来，是镇国公府在京城的管家安排的。马车普通，毫不起眼，这是晚棠特意吩咐的——既然有人不想让她活着进京，那她就偏要低调地、好好地进去。
换上预备好的宫装时，晚棠皱了皱眉。胭脂红的云锦，金线绣牡丹，广袖长裙，繁琐得让人窒息。她惯穿劲装，这样束手束脚的衣裳，总觉得像枷锁。
“大小姐，”随行的嬷嬷小心提醒，“按规矩，您得梳朝云髻，戴冠……”
“不必。”晚棠打断她，“就这样。”
她只让梳了个简单的单螺，插一支赤金衔珠步摇。脸上薄施脂粉，额间重新点了花钿——不是母亲喜欢的柔美样式，而是一道凌厉的火焰纹。
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