铜镜里，红衣女子眉目如画，却带着沙场淬炼出的锋芒。不像待选秀女，倒像即将出征的将军。
嬷嬷还想说什么，被晚棠一个眼神止住了。
马车驶进城门。街道两旁店铺林立，行人如织。叫卖声、车马声、说笑声，热热闹闹地涌进来。和北境的苍凉萧瑟截然不同。
晚棠掀起车帘一角，目光扫过街市。卖糖人的老汉，挑担的货郎，酒楼里高谈阔论的文士……这就是父亲和哥哥们用命守护的太平。
可这太平底下，有多少暗流？
马车转过朱雀大街，前方就是皇城。红墙黄瓦，在春日晴空下巍峨庄严。午门前的广场上已经停了不少车轿，都是今日要进宫谢恩的官眷。
晚棠的马车一到，四周顿时安静下来。无数道目光投过来，好奇的、探究的、嫉妒的、算计的……
她恍若未觉，扶着嬷嬷的手下车。刚站稳，就听见旁边有女子轻笑：
“哟，这就是那位在边关待了三年的慕容小姐？果然……英气逼人。”
“什么英气，粗野罢了。你看她那身红，艳得晃眼，一点规矩都不懂。”
“嘘——小声点，人家可是镇国公嫡女，太后娘娘的侄孙女呢……”
晚棠转头看去。几个盛装少女聚在一处，都是这次参选的秀女。说话的是个穿鹅黄衣裙的，圆脸杏眼，看着面善——如果忽略她眼底那抹讥诮的话。
是丁，赵婉儿。江宁县令之女，在驿站见过，当时还亲热地挽着沈清辞的胳膊。
晚棠目光在她脸上停了停，没说话，径直朝宫门走去。
“装什么清高……”赵婉儿撇撇嘴，声音不大，却足够让周围人听见。
引路的小太监战战兢兢，领着晚棠穿过一道道宫门。每过一道门，身后的喧嚣就远一分，宫墙就高一分。到后来，只能听见自己的脚步声，在空旷的宫道上回荡。
太后的慈宁宫在西六宫深处。庭院里种满海棠，这个时节还没开花，枝干虬曲如墨画。
晚棠在殿外候传时，看见廊下站着个女子。藕荷色宫装，身形纤弱，正低头看一株刚抽芽的海棠。听见脚步声，她转过身来。
四目相对。
沈清辞。晚棠记得这个名字。父亲给的资料里提过，江南织造沈家庶女，母亲是绣娘，早逝。入宫封贵人，住延禧宫偏殿。
资料只有这些，但此刻看着眼前的人，晚棠忽然觉得，那些字句太单薄。
清辞有一双很静的眼睛。不是呆滞的静，是深潭那种静，表面无波，底下却不知藏着什么。她看着晚棠，没有惊讶，没有好奇，只是微微颔首，算是见礼。
“慕容小姐。”清辞开口，声音像江南的春雨，细而软。
晚棠点头：“沈贵人。”
再无话。两人一红一素，一站一立，在早春的庭院里，像两幅截然不同的画。
殿内传来传唤声。晚棠收回目光，整了整衣襟，迈步进去。经过清辞身边时，她听见极轻的一句：
“小心台阶。”
晚棠脚步微顿，却没回头。
慈宁宫正殿熏着檀香，烟气袅袅。太后坐在上首的紫檀榻上，穿着深青色常服，鬓边已有银丝，眼神却锐利如鹰。
晚棠跪下叩首：“臣女慕容晚棠，叩见太后娘娘，娘娘千岁。”
“起来吧。”太后的声音听不出喜怒，“走近些，让哀家瞧瞧。”
晚棠起身，走到离榻三步处站定。太后的目光在她脸上停留许久，忽然叹了口气：“像，真像你祖母年轻的时候。”
晚棠垂眸：“臣女不敢。”
“有什么不敢的。”太后招手，“再近些。”
晚棠又上前一步。太后伸出手，枯瘦的手指抚过她额间的火焰花钿：“这纹样……是你母亲教的？”
“是臣女自己画的。”
“哦？”太后收回手，“为何画这个？”
晚棠抬起眼，直视太后：“火焰能驱寒，也能照亮前路。北境苦寒，臣女习惯了。”
殿内静了一瞬。伺候的宫女太监都低着头，连呼吸都放轻了。
太后忽然笑了：“好，好一个‘照亮前路’。起来吧，赐座。”
晚棠谢恩坐下。宫女奉上茶，是上好的雨前龙井，清香扑鼻。可她在北境喝惯了粗茶，反倒觉得这茶太淡。
“这一路，辛苦了吧？”太后慢条斯理地问。
“为朝廷效力，是臣女本分。”
“本分……”太后重复这两个字，眼神深了些，“你父亲和哥哥们在前线，也是尽了本分。可朝中总有些人，喜欢说闲话。”
晚棠握着茶盏的手紧了紧：“清者自清。”
“清者自清？”太后摇头，“棠儿，你记住，这宫里，从来不是清者自清的地方。你若太清，反而会显得别人太浊。”
话里有话。
晚棠正琢磨着，太后又道：“哀家给你拟了封号，‘敏’字。敏于行，讷于言。该做什么，不该做什么，心里要有数。”
“臣女谨记。”
“住处在储秀宫，已经收拾好了。缺什么，尽管跟内务府要。”太后顿了顿，“皇后那边，你晚些去请安。她近日身子不适，你去了，简单行个礼就是，别叨扰太久。”
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