晨光熹微，承乾宫的琉璃瓦上覆着一层薄薄的白霜。寅正三刻，楚宁已穿戴整齐。她特意拣了身半旧的藕荷色棉袍，外罩靛青比甲，头发挽成简单的把子头，插两支素银簪——这是宫中低等宫女外出办事最常见的装束，走在长街上不会惹眼。
她先到暖阁外问了安。帘内传来佟贵妃压抑的咳嗽声，一声接一声，撕扯着清晨的寂静。
“娘娘昨夜几时睡的？”楚宁低声问守在门外的观月。
观月眼下泛着青黑，摇摇头：“子时过了才勉强合眼，丑时又咳醒了。药是照常服的，可这病……”她欲言又止，只叹了口气。
楚宁袖中的手微微收紧。她想起昨夜绣夏偷走的那包药粉，心头像压了块石头。
卯初，她向观月告假：“姐姐，娘娘前几日提过，病好了想看看温顺的小马，散散心。奴婢想着，御马监那边或许有合适的，想去瞧瞧。若有好的，回来禀了娘娘，也是个念想。”
观月略一沉吟，点头：“难为你有心。去吧，巳时前务必回来，娘娘午前要进药。”
楚宁福身谢过，接过对牌——那是一块掌心大小的木牌，烙着承乾宫的印鉴，出宫门需验看。
冬日的紫禁城，甬道显得格外漫长。寒风从墙垣间穿过，卷起地上的残叶。楚宁沿着东一长街往北走，绕过景仁宫、延禧宫，穿过苍震门，御马监的青灰院墙便出现在眼前。
还未走近，已听见马匹的嘶鸣，混着草料和牲口特有的气味扑面而来。
御马监的院子比想象中宽阔。三进院落，东厢一排马厩，西厢是料房和车具库。正院铺着细沙，几个小太监正刷洗马匹，水汽在冷空气里凝成白雾。院角一株老槐树，枝桠光秃秃地指向灰白天空。
楚宁亮了对牌。管事的太监姓刘，五十来岁，瘦高个子，接过对牌仔细验看，态度还算客气：“姑娘是为佟贵妃选马？温顺的小马倒是有几匹，都在后头第二厩。”
“有劳刘公公。”楚宁跟着往后院走，目光悄然扫视。
她在找胤祥。
按往日的规律，逢旬休日的上午，胤祥常来御马监——他爱马，尤爱蒙古进贡的骏马，常在此练习骑射。今日正是旬休。
刚进后院，便听见少年清亮的声音：
“这匹青骢马后蹄力道不足，跑起来易打滑，得换蹄铁。”
楚宁循声望去。胤祥一身石青色箭袖袍，玄色腰带束得利落，正蹲在一匹青灰色骏马旁，仔细查看马蹄。他身后跟着两个哈哈珠子，也都是十三四岁年纪。
刘公公忙上前请安：“十三爷安好。”
胤祥抬头，目光掠过刘公公，落在楚宁身上时明显一怔。随即，他眼中泛起笑意：“楚宁？你怎么到这儿来了？”
楚宁福身：“给十三爷请安。奴婢奉佟贵妃命，来瞧瞧有无温顺的小马，供娘娘病愈后散心用。”
胤祥站起身，拍了拍手上的灰，走过来：“贵妃娘娘有心了。温顺的马……”他略一思索，“后厩有匹果下马，川蜀进贡的，个子矮小，性子极温顺，适合女子乘骑。”
“十三爷可否带奴婢去看看？”楚宁顺势道。
“自然。”胤祥对刘公公摆摆手，“你忙你的，我带她去。”
刘公公躬身退下。胤祥引着楚宁往后厩走，两个哈哈珠子识趣地留在原地。
后厩比前院清净，马匹也少。果下马果然矮小，肩高不过三尺，毛色棕红油亮，眼睛温润如琥珀，见人来也不惊慌，只轻轻打了个响鼻。
“就是它了。”胤祥拍拍马颈，“去年进贡来的，一直养在这儿，没派上用场。”
楚宁佯装观察马匹，压低声音：“十三爷，奴婢有事想请教。”
胤祥神色一正，也压低声音：“你说。”
“您常来御马监，可曾听过……辛者库旧事？”楚宁的声音轻得几乎听不见，“尤其是康熙二十四五年间的。”
胤祥眉头微蹙。他看了看四周，确定无人，才道：“辛者库？你问这个做什么？”
“贵妃娘娘的病……或许与旧事有关。”楚宁选择半真半假，“奴婢整理旧物时，发现些蹊跷。不敢问旁人，只能来问十三爷。”
胤祥沉默片刻。他走到马槽边，抓起一把草料，慢慢喂给果下马，像是在斟酌词句。
“辛者库的事，我知道的不多。”他终于开口，“但二十四五年……宫里确实出过一桩事。那时我才四五岁，记不清了。只隐约听额娘提过一句，说辛者库死过一个宫女，闹得不大好看。”
“怎么个不好看法？”
“那宫女……”胤祥顿了顿，“据说是偷了主子的东西，被发现了，悬梁自尽。但后来有人说，偷东西是栽赃，其实她是撞见了不该见的。”
楚宁的心跳加快：“不该见的？是什么？”
胤祥摇头：“这就不知道了。额娘不肯细说，只说‘宫里的事，知道多了没好处’。不过……”他看向楚宁，“你若真想打听，御马监有个老马夫，姓赵，在宫里待了四十年，原是在辛者库当过差的，后来调到这儿。他或许知道些什么。”
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