屋里一片死寂。
炭盆里的火苗噼啪作响。
削减两成。这意味着本就被层层克扣的边镇军粮，将更加捉襟见肘。青石洼刚刚靠超额产粮站稳脚跟，若朝廷定额削减，明年必然更加艰难。
“什么时候的事？”李世欢问，声音很平静。
“决议是八月初做的。”苏双道，“公文应该已经在路上了。估计年底前，就会传到各镇。”
“柔然年年犯边，朝廷还要减饷？”侯二拳头捏得咯吱响，“这不是逼人造反吗？”
“侯队正！”司马达低喝一声。
侯二悻悻住口，但胸口剧烈起伏。
苏双叹了口气，继续道：“朝廷诸公……或许觉得北地苦寒，柔然不过是疥癣之疾。他们的心思，都在洛阳那方寸之地，在争权夺利，在讨好太后。至于边镇将士死活……恕苏某直言，怕是不在心上。”
他又说了些沿途见闻：并州豪强兼并土地，百姓沦为部曲；关陇地区羌人、氐人小规模骚乱不断；南边梁朝虽暂无大战，但边境摩擦频发。
“总之，天下看似承平，实则暗流汹涌。”苏双最后总结，“就像这炭盆，表面是红的，底下却尽是灰。不知什么时候一阵风来，就能把灰烬吹得满天飞。”
李世欢沉默良久，开口：“苏掌柜见识深远。依你看，这局面……还能维持多久？”
苏双没有直接回答，他看了看窗外荒凉的戈壁，又看了看屋里这些穿着旧戎服、面容粗砺的边军。
“戍主，”他斟酌着词句，“苏某只是个商人，不懂军国大事。但商人走南闯北，最会看风向。如今这风向……不对。民怨已深，边困已重，朝廷却还在醉生梦死。古语云，‘川壅而溃，伤人必多’。这堤坝若再不修，溃决只怕是迟早的事。”
他说得很隐晦，但在场所有人都听懂了。
侯二眼睛发亮，看向李世欢。周平若有所思。司马达记录的笔停住了，抬头看着主君。
李世欢脸上依旧没什么表情，只是手指无意识地摩挲着案上新得的竹简。
“苏掌柜一路劳顿，先去歇息吧。”他终于开口，“晚上营中备了些粗陋酒食，为苏掌柜接风。”
“戍主客气。”苏双起身，行礼，退了出去。
屋里只剩下四人。
“将军……”侯二迫不及待要说话。
李世欢抬手止住他，看向周平：“你怎么看？”
周平思忖片刻，道：“苏双的话，与我手下‘夜不收’近来探查的情况，大致对得上。怀朔镇里怨气很重，军士私下都在骂朝廷克扣。柔然那边也不安分，几个大部落秋天会盟频繁，似有大的动向。另外……确实有零星传言，沃野镇那边，有‘神人’降世，聚拢流民。”
“神人？”司马达皱眉。
“多半是有人借机煽动。”周平道，“具体还不清楚，已派人去探。”
李世欢点点头，又看向司马达：“减饷两成的消息，你怎么想？”
司马达苦笑：“若属实，无疑是雪上加霜。我们青石洼尚且能靠自留粮和营田勉强支撑，其他戍堡，尤其是那些本就困顿的，恐怕……军心会乱。”
“乱才好！”侯二忍不住插嘴，“乱了，咱们才有机会！”
“侯二！”司马达低斥，“慎言！”
李世欢却摆了摆手，示意侯二继续说。
侯二得了鼓励，压低声音，眼中闪着光：“将军，朝廷不仁，咱们何必死忠？这北地，谁有粮食，谁有刀兵，谁就是爷！咱们现在有粮，有人，只要再暗地里多备些刀甲马匹，到时候……这怀朔镇，说不定就得听将军的！”
这话说得露骨，连周平都惊了一下。
李世欢没有斥责，只是平静地看着侯二：“然后呢？占了怀朔，然后等着朝廷派大军来剿？或者引来柔然主力，两面受敌？”
侯二噎住了。
“侯二，你的勇武，是咱们青石洼的底气。”李世欢缓缓道，“但做事不能只凭血气。朝廷再烂，现在还是一棵大树，根须遍布天下。我们，只是这棵大树最偏远枝杈上的一片叶子。叶子想撼动大树，那是痴人说梦。”
他拿起那卷《孙子兵法》的帛书，轻轻展开。
“我们现在要做的，不是想着怎么砍树，而是要想办法，让自己这片叶子长得更厚实，更坚韧。同时，睁大眼睛，看清这棵树哪里已经开始朽烂，哪里风雨最大。”他目光扫过三人，“等到大风真的来了，不是我们一片叶子去挡风，而是要看准风向，让风带着我们，落到该落的地方。”
这番话有些深奥，侯二听得半懂不懂，但周平和司马达眼中都闪过明悟。
“将军的意思是……”司马达试探道，“积蓄实力，静观其变？”
“对，也不全对。”李世欢放下帛书，“积蓄实力是根本。但静观其变，不能只是坐着看。苏双这样的人，就是我们的眼睛和耳朵。周平的‘夜不收’，要看得更远，听得更细。北地各镇，怀朔城内，甚至洛阳的风吹草动，我们都要知道。”
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