秋霜初降，青石洼营地周围的荒草一夜之间覆上薄薄的银白。清晨的寒气格外刺骨，李世欢站在营墙上，望着远处蜿蜒的官道。
马蹄声由远及近。
三辆马车，十余匹驮马，在十余名护卫的簇拥下，缓缓朝营地驶来。车队领头的是个四十出头的中年人，穿着厚实的栗色皮袍，头戴翻毛皮帽，面容精干，眼神却透着商贾特有的圆滑与警惕。正是河北商人苏双。
李世欢下了营墙，亲自到营门迎接。
“苏掌柜，一路辛苦。”李世欢抱拳。
“李戍主客气。”苏双翻身下马，笑容满面，也抱拳回礼，动作却比李世欢多了几分文气，“托戍主的福，这趟还算顺当。前次若非戍主仗义，我那批货怕是要尽数喂了那些豺狼。”
他指的是两个月前，苏双的商队在怀朔镇北百里外遭一伙马匪劫掠，恰好侯二带人巡边，出手击溃马匪，救下了商队。事后才知，那伙马匪与怀朔镇内某位军官有千丝万缕的联系，专挑“不懂规矩”的商队下手。苏双“懂规矩”的代价，是每次路过都要向元略副将的心腹上缴不菲的“过路钱”。
“分内之事。”李世欢侧身让开，“营里简陋，苏掌柜里面请。”
一行人进了营地。苏双带来的护卫和伙计被安置在专为往来客商准备的几间土屋里，自有营中伙夫送上热汤和饼子。苏双则被请到了李世欢那间稍大的土屋。
屋里已经生起了炭盆，驱散了寒意。司马达、侯二、周平三人已在等候。孙腾本也在此，见苏双进来，只淡淡点了点头，便以“核查秋粮入库”为由离开了——监营使的身份，让他需要避嫌，至少表面上如此。
众人落座。亲卫端上粗陶碗，倒上热水。
“苏掌柜这趟，从洛阳来？”李世欢开门见山。
“正是。”苏双解下皮帽，露出梳理整齐的发髻，“八月从洛阳出发，经邺城、晋阳，九月到的怀朔。在怀朔盘桓了半月，将南边的货物出手，再采买些北地的皮毛、药材。这才来拜会戍主，一是当面致谢，二也是……履行前约。”
他说着，从随身的皮囊里取出一个用油布裹得严严实实的长条包裹，双手奉上。
李世欢接过，入手沉甸甸的。解开油布，里面是几卷崭新的竹简，还有两卷更为珍贵的帛书。竹简上书《史记·货殖列传》、《汉书·食货志》，帛书则是手抄的《孙子兵法》和《吴子兵法》。
“戍主上次托我寻些‘开阔眼界’的书，”苏双笑道，“洛阳书肆里，《史记》《汉书》不难寻，只是这兵书……费了些周折，也花了些银钱。”
“有劳苏掌柜。”李世欢将书卷小心放在案上，看向司马达。司马达会意，从角落木箱中取出一个沉甸甸的布袋，推到苏双面前。
苏双打开看了一眼，里面是码放整齐的银饼，约摸五十两。他笑了笑，将布袋推回一半：“戍主，多了。书值不了这些，何况前次救命之恩，尚未报答。”
“书有价，情义无价。”李世欢将布袋推回，“苏掌柜行走南北，见识广博。这些银钱，除了书资，更想听苏掌柜说说……这一路上的见闻，尤其是洛阳。”
苏双目光微动，看了看屋里的另外三人，又看了看李世欢。
“都是自己人，苏掌柜但说无妨。”李世欢平静道。
苏双沉吟片刻，端起陶碗喝了口水，缓缓开口：“既如此，苏某就僭越了。这一路所见，只有一个字——‘乱’。”
他顿了顿，开始讲述。
从洛阳城说起。胡太后年初刚过了寿辰，洛阳城内连庆半月，各王公贵族斗富比奢，西苑的酒宴夜夜笙歌，耗费的钱粮无数。为了筹备庆典，朝廷加征了“万寿赋”，各地苦不堪言。
“城里是花团锦簇，可城外呢？”苏双摇头，“流民比以前多了不止一倍。河北今年春旱，夏又有蝗，颗粒无收。官府不开仓，反倒催逼赋税。我出洛阳城时，看见路边饿殍，野狗争食……惨不忍睹。”
李世欢静静听着，脸上没什么表情。侯二眉头紧皱，周平眼神锐利，司马达则提笔在一张麻纸上快速记录着什么。
“朝廷就不管吗？”侯二忍不住问。
“管？”苏双苦笑，“怎么管？各位军爷或许不知，如今朝廷里，卖官鬻爵已成常例。一个边郡太守，明码标价五百金；一个中下级武职，也要百金。买官的人上去，第一件事就是捞回本钱，哪管百姓死活？听闻度支尚书、还有几位侍中，家里金山银海，连马槽都是银打的。”
“那……咱们北镇的军饷粮草呢？”周平沉声问。
苏双看了李世欢一眼，见后者微微颔首，才压低声音道：“这话本不该我说……但戍主于我有恩。我在洛阳时，恰巧听到度支曹两位小吏喝酒闲谈。朝廷今年财政吃紧，太后又要修新的佛寺，户部已经议定，各地边镇的日常粮饷，一律削减两成。节省下来的钱粮，一部分填补亏空，一部分……充实禁军和各位王爷的府库。”
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