黎明前的黑暗浓重如墨，青石洼营地内，却已是一片无声的忙碌。没有激昂的战鼓，没有慷慨的呐喊，只有一种压抑到极致的沉默。
营门缓缓打开，寒风立刻倒灌进来，吹得火把明灭不定。
门外，是以王琰为首的十名镇将亲卫，人人牵马肃立。门内，是即将开拔的队伍。
司马达最后清点了一遍人数，走到李世欢身边，声音干涩：“将军，能战者，共计六十七人。均已准备完毕。”
六十七人。
这个数字让王琰的眉头微不可察地皱了一下。他身后的亲卫们也交换了一个复杂的眼神，这就是那个传说中让柔然人碰得头破血流的青石洼守军？如今看来，不过是一群伤痕累累的残兵。
李世欢看向面前的队伍。
这六十七人，无声地排列在晨光微熹中。他们的衣甲残破，兵刃却磨得雪亮。每一张脸上都刻满了疲惫，但每一双眼睛里，都燃烧着怒火，那是经历过最残酷的厮杀，见证过最惨烈的死亡后，沉淀下来的死志与坚韧。
他们没有一个人看向身后，没有一个人流露出对离开这相对安全的营地的留恋。
“将军……”司马达上前一步，大声道，“将军凯旋！将军凯旋！将军凯旋！”其他人也附和道。
李世欢看向那些留守的人，倚着拐杖的重伤员，面色惶惑却又强作镇定的妇孺，以及以司马达为首的少数护卫。他深吸一口冰冷的空气，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“司马先生，这里，就交给你了。”
“将军放心。”司马达深深一揖，“达，必竭尽全力。”
李世欢点了点头，最后环视一遍这片浸透了鲜血与汗水的土地，猛地转身。
“出发！”
没有更多的告别，六十七人，沉默地跟随着他们的将军，踏出了营门。王琰默默挥手跟随，策马向南而行。
队伍离开了青石洼的视线范围，天地间仿佛就只剩下了风雪呼啸声和马蹄踩踏积雪的嘎吱声。所有人都沉默着，保存着体力。
行进约一个时辰后，天色渐亮，雪也小了些。然而，眼前的景象却让所有人的心都沉了下去。
他们路过第一个被焚毁的村落。
其实已经不能称之为村落，只是一片焦黑的断壁残垣，孤零零地矗立在白茫茫的雪原上，没有烧断的房梁歪斜地指向天空，冒着若有若无的青烟。空气中弥漫着一片死寂。
“是黑水村……”周平的声音嘶哑。
没有人下令，队伍的行进速度自然而然地慢了下来。
侯二策马靠近一片废墟，用刀鞘拨开积雪和灰烬，下面赫然露出几具纠缠在一起的、焦黑蜷缩的尸体，大小不一，依稀可辨有成人，也有孩童。
“操！”侯二从牙缝里挤出这一个字，额头青筋暴起，猛地调转马头，不忍再看。
一名年轻的士卒忍不住俯身干呕起来。
李世欢看着这一切，搭在缰绳上的手，指节捏得发白。他早就预料到可能会出现这种情况，但亲眼所见，那种冲击力远非言语可以形容。
“加快速度。”他最终只是吐出这四个字。
队伍再次启程，气氛比之前更加凝重，那无声的愤怒和悲怆，如同实质般压在每个人的心头。
中午时分，他们在一条冰封的小溪边短暂休整，啃着冰冷坚硬的干粮。溪流下游不远处，他们看到了一个废弃的小型戍堡，黄沙戍。戍堡的木门被暴力劈开，倾倒在一旁，墙头上插着几支残破的、属于柔然人的箭矢，墙下则散落着一些北魏制式的断枪和破损的皮盾，还有几滩早已冻结发黑的血迹。
周平带人进去查探了一下，很快脸色难看地出来，对着李世欢摇了摇头：“空的…有搏斗痕迹，但…没看到尸体，可能被拖走了。”
这意味着，柔然人连收敛掩埋尸体的时间都没给他们留。
王琰走到李世欢身边，递过一个水囊，叹道：“李将军，这一路………你也看到了。非是镇将大人不愿救，实在是…救不过来。柔然游骑来去如风，我们大队人马未至，他们早已远遁。镇将大人也是…唉！”
李世欢接过水囊，灌了一口冰冷的水，压下喉咙里的干涩与心中的翻腾。他看向王琰，语气平静：“王幢主不必多言，我明白。”
他当然明白。这正是他之前在青石洼分析过的残酷现实。
但“明白”和“亲眼见证”，是两回事。
休整过后，队伍继续前进。王琰显然对路线极为熟悉，他带着队伍走隐秘的山谷，穿越枯木林，最大限度地避开了平原开阔地带。即便如此，他们还是在下午时分，与一股约二十人的柔然游骑不期而遇。
那队柔然骑兵显然也没料到会在这里遇到一支北魏军队，双方在一条狭窄的冰河滩上骤然照面，都是一愣。
“结阵！弩手上前！”侯二反应极快，嘶声大吼。
青石洼的士卒们展现出惊人的战斗素养，几乎在听到命令的瞬间，残破的盾牌已然举起，仅存的十几架弩机被迅速推到前方，锋利的弩箭对准了敌人。
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