负责测量的铁蛋，早已带着人跑到靶场另一端，用标尺和步测结合，大声回报：“先生！落点距离炮口，约一百二十步！最大射高……不太好估，弹道比较平直。”
一百二十步，不到两百米。这个射程，对于真正的攻城火炮而言不值一提，但对于目前北沧州面临的可能威胁——小股鞑靼骑兵袭扰、零散步兵攻坚——已经具备了相当的威慑力和杀伤范围。尤其是在守城时，居高临下，射程和威力还能有所增加。
“装填时间多久？”林越问。
王铁匠抹了把被硝烟熏黑的脸，喘着气回道：“从清理到再装填完毕，至少需要……半盏茶（约两分多钟）功夫。这还是咱们熟手，要是生兵，更慢。”
射速慢，这是前装滑膛炮的固有缺陷。林越心中明了，这暂时无法解决。他更关心的是安全性和可靠性。“炮身检查过了吗？有无裂纹、过热？”
几名工匠立刻上前，用湿布冷却炮管，仔细检查。“炮管温热，但可手持。铆接处无开裂，内壁……有待清理后细看。”
初步看来，这次试射是成功的。锻造熟铁炮管、定装火药、简易炮车、陶质实心弹的组合，初步具备了实战价值。虽然各方面都还很粗糙，但确实实现了“火炮威力”的阶段性提升。
接下来的几天，试射更加密集。他们试验了不同口径（一寸半、两寸、两寸半）的炮管，不同装药量，不同弹种（实心陶弹、碎石包、绑缚火油罐的特制弹）。数据被一一记录：两寸口径、标准装药下，对无防护人员的有效杀伤距离约一百五十步；对简易木盾工事的破环距离约百步；最大射程（抬高炮口）可达二百余步，但精度急剧下降。发射碎石包或火油罐时，射程缩短，但面杀伤或纵火效果显着。
他们也遭遇了失败。一门急于求成、壁厚偷工减料的两寸半炮管，在第三次发射加重弹时，于铆接处炸裂，碎片横飞，幸而人员躲避及时，仅有一名工匠被灼热气浪燎伤了手臂。这次事故给所有人敲响了警钟，林越立刻叫停，重申了“宁可射程近、不可炸伤人”的铁律，并制定了更严格的选材、锻造、检验流程。
就在工坊如火如荼地改进火炮、积累经验时，北境的形势越发吃紧。青崖关韩奎将军再次派人送来密信，这次的口吻更加急切。信中称，鞑靼部落的骚扰明显增多，规模也从小股游骑扩大到百人以上的队伍，有试探性攻击边墙和外围烽燧的迹象。关隘守军压力倍增，传统弓弩和有限的火铳（鸟铳）在应对快速机动的骑兵和远程抛射时，颇感吃力。韩奎在信中直言，听闻州衙有“新式火器”研制，不知可否“惠赐若干，以壮声威，慑敌胆魄”，并再次提及希望派遣工匠学习制作之法。
宋濂将信交给林越，面色凝重：“看来，北边是等不及我们慢慢完善了。韩奎是实在人，不到紧要关头，不会如此急切开口。林越，以目前情形，能拿得出手的，有多少？”
林越心中盘算了一下。经过这段时间的试制和筛选，相对可靠、威力也得到验证的“成品”，主要是两种：一种是熟铁锻造的、两寸口径、五尺长的前装滑膛炮，现存堪用的有五门，配简易炮车。另一种是铁皮卷制、可多管联装的“一窝蜂”式喷火筒，用于近距离密集火力覆盖，现有三十余具。
“大人，目前可堪一用的，有五门‘虎蹲炮’（林越给这种轻型炮起的名字），三十余具‘集火飞鸦’（对‘一窝蜂’的美化称呼）。前者需配套炮车和经过训练的炮手，后者使用相对简单，但射程近，且多为一次性使用。”林越如实汇报，“若要支援青崖关，学生建议，可调拨三门‘虎蹲炮’，配属炮车及定额火药、弹丸；‘集火飞鸦’可送去二十具。同时，选派王铁匠、李火药匠等三五名核心工匠随行，指导关隘守军使用、保养，并就地协助解决可能出现的问题，若条件允许，也可尝试在关内建立小工坊，仿制‘集火飞鸦’这类简易火器。”
宋濂沉吟片刻，果断拍板：“便依此议！速去准备，三日内务必启程！火炮乃军国重器，运输途中务必小心，遮掩行迹。随行工匠，州衙重金抚恤其家，另派一队精干衙役护卫安全。你……可能需写一份详尽的操典与注意事项，交与韩奎将军。”
“学生遵命！”林越领命，立刻行动起来。
三日后清晨，天色未明，三辆覆盖着油布、伪装成普通货车的马车，在二十名精锐衙役和五名工匠的护卫下，悄无声息地驶出北沧州城北门，向着青崖关方向疾行。油布之下，是冰冷的熟铁炮身、成箱的药包与陶弹、以及那些其貌不扬却暗藏杀机的铁皮筒。
林越站在城门口，目送车队消失在晨雾之中，心中并无多少轻松。这些粗糙的火器，是北沧州目前技术能力的极限，也是对抗即将到来的威胁的一份底气。它们到底能在真正的战场上发挥多大作用？会不会因为操作不当或敌人适应而失效？甚至，会不会反过来资敌？
他不知道答案。他只知道，在望远镜看到威胁之后，尽力提升“打得到”的力量，是唯一的选择。技术可以增强国防，但真正的国防，永远建立在人的勇气、智慧和不懈的准备之上。
北方的天空，阴云似乎又低沉了几分。州衙工坊里的炉火，却燃烧得更旺了。提升，永无止境。而考验，或许很快就要到来。
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