青崖关的七月末，白天依旧燥热，但早晚的风已带上了塞外特有的凉意，吹过关隘石墙的缝隙，发出呜呜的声响，像是某种不祥的呜咽。关城校场东侧，新划出了一片用木栅栏临时围起来的区域，寻常兵卒不得靠近。这里，便是“新式火器”的演练场。
三门被称为“虎蹲炮”的熟铁炮，裹着防潮的油布，静静地蹲在各自的炮车上，炮口幽深，透着生人勿近的寒意。旁边堆着几口钉牢的木箱，里面是分装好的火药包和用稻草隔开的陶弹。更靠边些，二十具“集火飞鸦”的铁皮筒捆扎得整整齐齐，像一堆等待点燃的巨型炮仗。
关隘副将韩奎背着手，站在栅栏外，眉头锁得能夹死苍蝇。他身侧是斥候哨总、如今兼管这“火器队”的孙二狗，还有从北沧州赶来的王铁匠、李火药匠等几名工匠。再往后，是韩奎亲自从守关军卒中挑选出来的三十人，高矮胖瘦不一，但都是他眼中“胆大、手稳、脑子不算太笨”的苗子。此刻，这三十人列着不算整齐的队，眼睛却都忍不住往栅栏里那几样黑黝黝的物事上瞟，好奇、畏惧、怀疑，种种情绪混杂在年轻或不再年轻的脸上。
“都听好了！”韩奎转身，声如洪钟，压过了风声，“从今日起，你们三十个，就是咱们青崖关第一批‘火器手’！吃粮当兵，保境安民，手里多一样家伙，就多一分胜算！这玩意儿，”他指了指栅栏里，“是北沧州宋大人、林先生心系边防，送来的新家什！叫‘炮’！是能打得远、砸得狠的利器！”
他顿了一下，目光扫过众人：“但是！利器也是凶器！用得不好，先炸死的就是自己人！所以，都给老子把皮绷紧了，眼瞪大了，耳朵竖直了！这两位，”他指了指王铁匠和李火药匠，“是州衙派来的师傅，怎么摆弄这些铁家伙、怎么装药放弹、怎么点火躲闪，一切都听师傅的！谁敢吊儿郎当，阳奉阴违，军法从事，绝不轻饶！听明白没有？！”
“明白！”三十人齐声应道，声音在空旷的校场边回荡。
韩奎点了点头，对孙二狗道：“二狗，这里交给你。盯紧了。”又对王铁匠等人拱了拱手：“王师傅，李师傅，有劳。这帮兔崽子，该打该骂，不用客气。”说完，又深深看了一眼那几门炮，这才转身大步离开。他信任孙二狗，也相信北沧州送来的东西不会太差，但心底里，对于这些需要“精细操作”的玩意儿能否在粗粝血腥的战场上顶用，仍存着巨大的疑虑。他能做的，就是给足支持，然后等待结果。
韩奎一走，场中气氛略微松弛，但依旧凝重。孙二狗上前一步，先对王铁匠等人恭敬行礼，然后转向三十名火器手：“弟兄们，将军的话，都记在心里。咱们关隘，北边那群狼崽子最近不老实，大家都有数。多一样能揍疼他们的家伙，咱们守关的弟兄就少流点血！现在，请王师傅给咱们讲讲，这‘虎蹲炮’，到底是个啥，怎么用！”
王铁匠是个实诚手艺人，不太会讲大道理，但说起自己一锤一锤敲打出来的东西，眼里就有光。他走到一门炮前，掀开油布，露出乌黑的炮身，粗糙的手抚过冰凉的铁壁：“诸位军爷，这‘炮’，说白了，就是个能打得更远更狠的大号火铳。大家看，这是炮口，装药装弹就从这里；这是炮身，要结实，不能炸；这是炮尾，有火门，插引信用；下面这车架，叫炮车，能推着走，还能调高低、左右。”
他示意两名徒弟推动炮车，演示如何通过螺杆和卡榫调整炮口角度。“放炮，讲究个‘稳、准、狠’。炮要放得稳，架子要扎实，地面要平；瞄得要准，全凭经验眼力，咱们会教大家怎么找参照；下手要狠，该放药时不能省，该点火时不能抖。”
接着，是李火药匠讲解火药和弹丸。他打开一个密封的陶罐，里面是颗粒均匀的黑色火药。“这药，是特制的，劲儿大，但性子也爆。千万不能见明火，不能受潮，不能用力磕碰。每次用量，都有定规，用这个木勺量，宁可少，不能多！”他又拿起一枚灰扑扑的陶弹，“这是弹子，泥巴烧的，脆，打出去就碎，靠的是冲劲和破片伤人。装弹前要检查，有裂的、不圆的，不能用。”
理论讲解之后，便是最关键的实操。孙二狗将这三十人分成三队，每队十人，负责一门炮。每队又细分：两人负责洗膛清渣，两人负责装药，两人负责装弹压实，一人负责瞄准（暂由孙二狗或工匠代理），一人负责点火，两人负责辅助及警戒。
第一次接触，笨拙和混乱可想而知。
“赵大柱！你杵在那儿干啥？刷子！沾水！伸进去转着刷！”王铁匠急得直冒汗。
“李、李师傅，这药……倒多少？半勺？满勺？”负责装药的年轻士卒手抖得厉害。
“弹子！弹子别用手直接扔！用软布托着，轻轻送！你当是扔石头呢？！”
“火绳！火绳离火药罐远点！你想把大伙儿都送上天吗？！”
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