秋日的阳光透过书库新糊的窗纸，将一排排书架和长条桌案照得明亮而温暖。空气中浮动着旧纸、新墨与木头混合的独特气味，还有一种比往日更加稠密的、近乎嗡嗡的低语声——那是许多声音刻意压低后汇聚成的、充满生气的背景音。阅览室里的人，明显比刚开馆时多了不少。有埋头抄录的州学生员，有对着农书图谱指指点点的老农，也有凑在一起讨论某个榫卯结构的年轻木匠。书库门口那块“朔望诵讲”的木牌下，每逢初一十五，总能聚起一小圈专注聆听、不时发问的听众。
这一切，文掌书看在眼里，欣慰之余，却也有种力有未逮的焦灼。来的人虽多，但与偌大一个州城、十数万百姓相比，仍是沧海一粟。借阅出去的书籍，也多在匠人、少数乡塾、以及本就识字的阶层中流转。绝大多数终日为衣食奔忙的普通百姓，尤其是那些斗大字不识一箩筐的农人、小贩、妇人，对这座“书库”依旧隔着一层厚厚的、名为“无知”与“无关”的墙壁。
如何打破这层墙壁？如何让“读书识字”、“学习知识”不再只是少数人的特权或奢侈，而变成一种能被更多普通人感知其好处、甚至心生向往的风气？这个问题，像一根细刺，扎在林越心头，也困扰着文掌书。
契机，以一种出人意料又极其寻常的方式出现了。
那日，林越去西市便民坊查看新一批农具的销售情况，顺道拐进铁蛋爹娘开的小食铺子歇脚。铁蛋如今在分斋跟着林越和吴教官，识了不少字，也能写会算，不再是那个只知蛮干的浑小子。他爹娘对林越千恩万谢，端上热汤面时，铁蛋娘忍不住絮叨：“林先生，您是不知道，自打铁蛋跟了您，识了字，懂了些道理，在家里都像换了个人。前几日，邻村他表哥来，说起租田的契约，铁蛋竟能帮着看那契书上的条款，指出里头有个‘不论丰歉，租额不减’的字眼不妥当，帮他表哥跟田主理论，最后还真改成了‘若遇大灾，酌情减免’！把他表哥高兴坏了，直说念书有用！”
铁蛋爹在一旁憨厚地笑：“是啊，咱家几辈子泥腿子，没想到还能出个能看契书的娃。街坊邻居有啥文书看不明白的，现在都爱来找铁蛋瞅瞅。连带着，都问俺们，咋能让自家小子也识几个字？”
说者无心，听者有意。林越心中一动。最朴素的百姓，衡量一件事“值不值”，标准往往极其现实而直接：能不能多打粮食？能不能少受欺负？能不能看懂契约、算清账目、不吃哑巴亏？铁蛋的例子，恰恰证明了，哪怕是最基础的识字算数，也能在日常生活中带来实实在在的好处——避免契约陷阱，维护自身权益。
“是啊，识字明理，用处大着呢。”林越顺着话头道，“不光是看契书。种地，看得懂农书上讲的节气、施肥、防虫的法子；做工，看得懂图样、尺寸、工序；做买卖，算得清账目、认得清货单；就算居家过日子，也能看懂官府的告示、药方的说明。识了字，心里就亮堂，办事就少吃亏。”
铁蛋娘连连点头：“可不就是这个理儿！可惜，咱们这样的人家，请不起先生，也上不起正经学堂。”
“未必都要进学堂。”林越沉吟道，“若是街坊邻里，有像铁蛋这样识些字的年轻人，愿意在闲暇时，教教左邻右舍的孩子、甚至愿意学的成人，认些常用字，学点简单算法，不必求甚解，只求能应付日常之需。大家凑点灯油纸笔，或者轮流管顿饭，也算是个法子。”
他这话，其实是在试探一种可能性——在正规州学、乡塾体系之外，催生一种更草根、更灵活、也更贴近底层百姓实际需求的“非正式”学习圈。
铁蛋爹娘听了，只是觉得林先生说得在理，但并未深想。然而，这话却像一颗种子，落在了恰好的土壤里。
几日后，文掌书在书库整理新到的一批《常用杂字》和《日用算法》册子（这是林越特意让人编纂的，收录了契约、账目、农事、匠作、市井交易中最常用的几百个字和简单四则运算），忽然想起林越提起的“邻里互教”想法。他心中一动，找来协理商议。
“咱们书库，藏了书，也让人借书。可若是有人，连借书单子上的字都认不全，该如何是好？”文掌书捻须道，“林先生曾言，或可鼓励识字者教不识字者。咱们书库，何不牵个头？比如，在门口贴个告示：凡本城居民，有意在闲暇时教邻里孩童或成人识常用字、学简单算数者，可来书库登记，书库可提供《常用杂字》、《日用算法》册子借用，并略备茶水。愿意学者，亦可来此登记，由书库酌情牵线配对，或组织小规模讲习？”
协理有些迟疑：“文先生，这……岂不是要办义学？书库哪来的人手经费？且这教与学，自愿为之，恐难持久。”
“非是办义学，只是搭个台，递个梯子。”文掌书眼中闪着光，“不费多少银钱，无非是几本册子、些许茶水。成与不成，全看百姓自己有无此心。即便只有三两对能成，也是善举。更可让更多人知道，识字算数，并非遥不可及。”
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