黑石沟的炉火映红了半边山坳，轧棉机的木架刨花还没散尽清香，这两股由林越鼓捣出的“新风气”，却已像腊月里提前刮起的暖流，悄没声地漫过了北沧州工匠行当的门槛。
起初，还只是看热闹。
州衙工坊里日夜赶制那二十台“北沧式手摇轧棉机”的消息，早就传开了。好奇的工匠、作坊主、甚至闲着没事的老匠户，有事没事就爱往工坊所在的西城根那片溜达。隔着院墙，听着里面锯子、刨子、锤子、凿子叮咣五四响成一片，心里跟猫抓似的痒痒。有门路的，托关系进去瞅一眼；没门路的，就蹲在门口，等里面负责采买的杂役出来，递上一袋烟叶子，拐弯抹角地打听：
“老哥，里头那‘轧花车’，真那么神？一摇就出棉花？”
“听说那铁轱辘是黑石沟的新铁打的？亮不亮？”
“做一台，得费多少工？多少料？”
等第一批量产的三台轧棉机，从工坊大门抬出来，装上驴车，在一队衙役护送下，送往城东最大的“惠民织造坊”时，那场面更是引了半条街的人围观。人们指指点点，看着那蒙着粗布、露出木架和铁轮轮廓的笨重家伙，议论纷纷。有说好的，自然也有撇嘴的：
“花里胡哨，净整些没用的。”
“轧个棉花还能轧出花来？能有手弓子使得顺？”
“官家就爱弄这些新鲜景，费钱费力……”
这种观望和怀疑，在轧棉机正式在惠民织造坊安家落户、投入使用的头几天，达到了顶峰。织造坊特意腾出了一间宽敞的偏厦，安置这三台新机器，还挑了十几个手脚麻利、学东西快的年轻女工，由林越和参与制作的陈木匠亲自教导如何操作。坊里的老师傅、老管事们，背着手在门口转悠，伸着脖子往里瞧，脸上挂着将信将疑的表情。
操作并不复杂：调整好两辊间隙（根据籽棉干湿和品相），女工坐在机器前，一手匀速摇动大摇把，另一手将适量籽棉均匀喂入进料口。剩下的，就交给那对旋转的辊轴了。
头一天，女工们动作生疏，喂棉不均匀，摇速不稳，机器时不时卡顿，需要停机清理。出的皮棉里偶尔还夹着没脱净的棉籽，棉籽筐里也混着些被扯断的短纤维。围观的老师傅们看了，互相递个眼色，嘴角撇得更厉害了：“瞧瞧，我就说嘛！还不如手弓子使得踏实！”
但林越和陈木匠不急。他们让女工们反复练习，熟悉手感，掌握最佳喂棉量和摇速。郑铁匠也守在旁边，随时调整机器可能出现的细小故障，比如皮带松紧、轴承注油。
到了第三天下午，变化出现了。一个学得最快的年轻女工，终于掌握了窍门。她摇动摇把的节奏稳定有力，喂棉的手均匀流畅。只见棉絮如洁白的云带，从铁辊一侧连绵不断地涌出，垂落进下方的箩筐；而棉籽则如密集的雨点，哒哒哒地掉进另一侧的筐里，几乎听不到什么杂音。整个过程顺畅得让人赏心悦目。不过一盏茶的功夫，她面前那筐原本需要两个熟练女工用小弓弹上大半天才能处理完的籽棉，已经见了底！而得到的皮棉，蓬松洁白，纤维损伤极少，棉籽也分离得干干净净。
偏厦里外，一片寂静。只有机器嗡嗡的转动声和棉籽清脆的掉落声。先前撇嘴的老师傅，张大了嘴，眼睛瞪得溜圆。其他女工也停下了手里的活计，羡慕地看着。
“这……这就完了？”一个老管事喃喃道，走上前，抓起一把新出的皮棉，又抓起一把旁边用手弓慢悠悠弹出来的皮棉，左右对比。无论是蓬松度、洁净度，还是纤维长度，新机器出来的都明显胜出一筹。
“我的天爷……这也太快了！”另一个老师傅掐着手指头估算，“这一台机器，怕是能顶……顶七八个熟手女工！还不费手！”
效率就是最好的广告。轧棉机在惠民织造坊大获成功的消息，如同风卷残云，瞬间吹散了之前所有的怀疑和嘲讽。取而代之的，是工匠行当里一股压抑不住的好奇与躁动。
“真那么快？”
“顶七八个人工？吹吧？”
“走！去看看！”
接下来的几天，惠民织造坊那间偏厦简直成了“观景台”。不仅本坊的工匠、管事们轮番来看，州城其他织坊、染坊、甚至毫不相干的木匠、铁匠、泥瓦匠，都想法设法托关系进来瞅一眼。偏厦门口时常挤满了人，伸着脖子，瞪着眼睛，看那机器如何“吞”进籽棉，“吐”出皮棉和棉籽。每一次流畅的运转，都能引起一片低低的惊叹。
效率，直观的效率，具有压倒一切的说服力。尤其是对这些靠手艺和力气吃饭的工匠们而言，一件工具或机械好不好，标准很简单：是不是更省力？是不是更快？是不是能出更好的活？
轧棉机完美地满足了这几点。摇把是费力，但比起手弓单调重复、对手臂伤害极大的弹击动作，这种全身用力的摇动，对体力的消耗更为均匀，且效率提升是几何级数的。出的活（皮棉）质量也更稳定、更好。
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