这五百只“先遣鸭兵”上路那天，圩口挤满了看热闹的乡民。鸭群嘎嘎叫着，在头鸭的引领和鸭佬竹竿的指挥下，浩浩荡荡踏上土路，扬起阵阵尘土。鸭户们脸上有忐忑，有期待，也有几分看自家“子弟兵”出征的豪情。
林越没跟着去。他还有更多地方要跑，更多鸭户要说服。白水圩只是一个开始，他要的是成千上万只鸭子，形成规模，才能真正发挥作用。
几天后，从平沙乡传来第一份关于“鸭兵”战报的消息，是由一个满脸兴奋、跑得气喘吁吁的分斋学生送回来的。
“先生！先生！鸭子……鸭子真行！”那学生眼睛发亮，“赶到平沙乡东边那片荒草滩，那里刚孵出的蝗蝻密密麻麻！鸭群一下去，简直像……像扫帚扫地一样！低头猛啄，吃得可欢了！一天下来，那片滩上的蝗蝻少了一大半！带队的鸭佬说，从没见过鸭子这么能吃虫！鸭子都撑得走不动道了！当地老乡开始还不信，跑去看了，都惊呆了！”
消息像风一样在白水圩和周边传开。那几户出了“先遣鸭兵”的人家，顿时成了圩里的焦点，鸭佬回来描述鸭群食蝗的壮观景象，唾沫横飞。官府承诺的补贴也及时发放了下来，虽然不多，但实实在在。
观望的人心动了。
更重要的是，平沙乡那边的百姓亲眼见到了效果。原本对“鸭兵”之说嗤之以鼻的人，看着自家田埂边刚刚冒头、还没成气候就被鸭子清理干净的蝗蝻，态度开始转变。甚至有乡老主动找到里正，询问能否请鸭群来自家地头转转。
初战告捷，给了林越和州衙极大的信心。宋濂当即下令，将“募鸭治蝗”作为正式方略，写入告示，快马发往州境各乡，特别是南境、东境等水网地带。告示中明确了补贴标准、集结方式、路线和放牧区规划，并强调“以鸭灭蝗，保家卫田，利己利人”。
动员的规模扩大了。不仅仅是鸭户，一些养鹅、养鸡较多的人家也被纳入考虑。州衙派出了更多人手，分赴各地协调。林越设计的简易“鸭哨”（用特定节奏的竹哨声和不同颜色的旗子指挥鸭群前进、转向、散开、聚集）也开始在一些较大的鸭群中试用，效果不错。
然而，问题也随之而来。鸭群集结需要时间，长途赶运消耗鸭群体力，也难免有损耗。不同鸭户的鸭子混在一起，有时不听指挥，甚至发生争斗。放牧区域需要精心选择，既要蝗虫多，又不能离水源太远，还要尽量避开庄稼地，协调工作极其繁琐。补贴钱粮的发放、登记、核实，更是让户房的小吏们忙得脚不沾地。
更大的阻力来自一些根深蒂固的观念。北境某些乡社，仍有老人固执地认为蝗虫是“神虫”，驱鸭食之会招致更大灾祸，甚至暗中阻挠鸭群进入某些区域。需要当地里正、乡老，乃至官府差役反复解释、劝说，有时不得不强制执行。
就在这纷乱、忙碌、希望与压力并存的关口，北境传来了更紧急的消息：观测到更大规模的飞蝗集群，在边境一带盘旋，似在寻找合适的降落地点。而平沙乡等地，经过鸭群和深耕的双重清理，蝗蝻密度已显着下降，但更远处的荒滩草甸，虫情仍在发展。
时间，越来越紧迫了。集结起来的数千只鸭子，以及更多正在路途上的“援兵”，必须尽快部署到最关键、最危险的前沿。
林越站在州城外的官道上，望着又一支浩浩荡荡、嘎嘎鸣叫的鸭群在鸭佬的驱赶下向北而行。尘土飞扬中，那些摇晃的灰白身影，不再是普通的家禽，仿佛成了一支肩负着特殊使命的奇特军队。
深耕断其根，鸭兵食其幼。天上飞的威胁还未解除，但地下的战争和地面的清剿，已经打响。这场人与蝗灾的对抗，因为这群“扁毛兵将”的加入，似乎多了几分意想不到的、生机勃勃的变数。
远处，铁蛋正带着几个分斋学生，帮助一支鸭群绕过一段难行的沟坎。他挥舞着一面小旗，学着鸭哨的声音，指挥得有些笨拙，却异常认真。阳光照在他汗湿的背上，那身影似乎比在深耕地里时，又挺拔结实了几分。
林越收回目光，深吸了一口带着尘土和鸭粪气味的空气。他知道，更严峻的考验还在后面。但当看到那些被组织起来的、原本微不足道的力量开始汇聚、开始发挥作用时，他心中那份属于穿越者的孤独与彷徨，似乎也被这嘈杂而真实的生机冲淡了一些。
路还长，鸭群正蹒跚前行。而希望，有时就藏在这些看似笨拙的步伐里。
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