林越觉得时机差不多了。他让张顺带着几个学徒,在书铺后院公开演示蜂窝煤的制作和燃烧,邀请了一些相熟的商户、里正,以及闻讯而来的好奇百姓观看。李墨负责讲解,强调其“省柴、耐烧、价廉、安全(相对散煤)”的特点,并现场用蜂窝煤炉烧水、煮粥,与柴火对比。
观看者中,有人点头,有人摇头。点头者觉得这法子或许能省些钱,尤其对于那些每日需要大量热水的茶馆、澡堂、小作坊;摇头者则嫌其制作麻烦,还是觉得柴火方便,或者担心煤烟有毒(林越反复解释充分燃烧后烟气大减,但信者不多)。
然而,第一批真正的拥趸,来自那些最精打细算的底层劳动者和贫苦人家。当“惠丰记”开始对外限量出售蜂窝煤和简易炉子(炉子可买可租,并提供砌筑指导)时,最先购买的,竟是几个在码头扛活的力夫。他们合伙买了一个炉子和几十块煤饼,在窝棚区公用,用来烧热水洗漱、煮简单的饭食。对他们而言,能节省每一文钱都是好的,蜂窝煤的“耐烧”特性,正好契合他们需要长时间取暖(夜间寒冷)而又无力负担昂贵木炭的需求。
接着,两家小茶馆的掌柜找上门,试探性地买了一批试用。结果发现,用蜂窝煤炉烧水,虽然初始火力不如柴火猛,但胜在稳定持久,无需专人时刻看管添柴,算上人工和柴价,竟真的划算。他们成了回头客。
随着试用者增多,反馈也陆续回来。有人反映煤饼晾干时间太长,遇上阴雨天容易受潮;有人觉得压制的模具费力,自己制作困难;也有人问,能否用更便宜的劣质煤粉制作?
林越一一记下,继续改进。他尝试在煤饼配方中加入少量石灰(这次是为了防潮?其实作用有限),改进模具的省力结构,甚至开始考虑,是否可以建立一个小型的、集中制作蜂窝煤的工坊,统一生产,保证质量,也降低个人制作的难度。至于劣质煤,则需要更精细的配比试验,不是一时能解决的。
蜂窝煤的推广,如同其燃烧一样,初始缓慢,但一旦点燃,便稳定而持久地扩散开来。它或许不能完全替代柴火,尤其是在需要猛火的场合。但它作为一种补充和替代燃料,已经开始在这个燃料日渐紧张的时代,展现出其独特的价值。而林越知道,这仅仅是一个开始。随着制作工艺的成熟、配套炉具的普及、以及人们对这种新燃料认知的加深,这小小的、带孔的黑色煤饼,或许真的能走进更多寻常百姓家,为他们节省下一些辛苦挣来的铜钱,也为这片土地节约下一些日益珍贵的林木资源。
书铺的后院,煤粉与泥土的气息还未散尽。林越看着张顺带着学徒,又压出一排排整齐的煤饼,心中筹划着下一步:是时候将蜂窝煤的制作方法,也编入“便民”书册了。或许,可以叫《省柴新法:石炭改良使用浅说》?他转身走向编撰小组的房间,觉得肩上的担子,似乎又重了一分,但脚下的路,却也清晰了一分。
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