“还差得远。”林越摇摇头，“烟气还是重，燃烧不够充分，灰渣也多，而且容易碎。”他仔细观察燃烧后的残渣，果然孔洞周围烧得较透，但边缘和底部仍有大量未燃尽的黑色核心，一碰就碎成粉渣。
接下来的日子，林越带着张顺和自愿帮忙的李墨，开始了反复的试验。变量很多：煤粉的粒度（太粗不易成型，太细燃烧快）、黏土的种类和比例（太多不易燃，太少易散）、石灰的用量（影响燃烧速度和除硫？其实林越也不确定石灰是否有用，只是尝试）、加水量、压制力度、晾晒时间……他们像一群懵懂的化学家，在烟熏火燎中摸索。
失败是常态。有的煤饼根本点不着，有的烧一半就塌了，有的烟气呛得人眼泪直流，有的燃烧时间极短。废掉的煤饼堆成了一个小堆。
林越不断调整配方。他减少了石灰，发现对烟气改善不大，反而可能影响燃烧，于是去掉。增加了黏土比例，煤饼结实了，但更难点燃，燃烧慢。尝试加入更细的煤粉，燃烧加快，但易爆火星。加入更多锯末或秸秆灰，有助于引燃，但燃烧值下降。
他还改进了模具，将铁皮筒内侧打磨得更光滑，脱模更容易；将芯柱改成更细的几根，形成更多、更均匀的小孔，希望能改善通风。
最关键的一次突破，来自一次偶然。孙婆子见他们整日灰头土脸，便烧了热水让他们洗漱。林越看着盆中沉淀的细泥，忽然想到，黏土需要更好的塑性和粘结性。他让张顺去找来烧制陶器用的、质地更细腻的“胶泥”，替换了之前用的普通黄泥。
同时，他从燃烧不充分的煤饼残渣中得到启发，或许需要一种“助燃”的东西？他想起前世似乎听说，加入少量硝酸盐（如硝石）可以助燃，但硝石是管制物资，不易得，且危险。退而求其次，他尝试加入极少量碾碎的、干燥的松针或柏树叶（富含油脂？），效果似乎有一点点改善，但不稳定。
最终，经过数十次试验，一个相对稳定的配方和工艺渐渐成型：选用黑石山煤窑中质地较硬、杂质较少的块煤，敲碎后用石碾细细研磨成粉，过粗筛；胶泥晒干捣碎成细粉，用细网筛过；按煤粉七成半、胶泥两成、干锯末半成的比例（体积比）混合均匀；加入适量清水（以手握能成团，松开稍散为度），充分搅拌揉捏；填入模具，用杠杆压杆全力压实；小心脱模，置于阴凉通风处阴干数日（不可暴晒，以免开裂）。
如此制成的煤饼，质地坚硬，不易碎，孔洞清晰。燃烧试验时，用少量干草和细柴引火后，煤饼能较顺利点燃，初期略有烟气，但很快稳定，火焰呈淡蓝色，孔洞中火苗清晰，火力持续而温和，燃烧时间远超等重柴火，灰烬呈灰白色粉块，残留未燃煤核大大减少。
“这个……成了！”张顺看着在泥炉中静静燃烧、散发稳定热量的蜂窝煤饼，激动得手有些抖。连日来的烟熏火燎，此刻似乎都值得了。
李墨赶紧拿来一把旧铁壶，装上水，放在泥炉上。不过一刻多钟，水便滚滚沸开。“这火，又稳又耐烧！烧水比柴火快！”他惊喜道。
林越心中也松了口气。虽然这“蜂窝煤”远不如前世工业制品精良，燃烧效率和环保程度更是天差地别，但在这个时代，它至少提供了一种相对廉价、易得、且比直接烧散煤或柴火更安全、更耐用的燃料选项。更重要的是，它制作工艺简单，材料易得，非常适合小规模推广。
他让张顺按成功配方，连续制作了一批蜂窝煤，约莫百来个，堆放在干燥处备用。同时，也开始设计配套的、更省柴（煤）的炉具。
传统的灶台和泥炉，适合烧柴，通风方式并不完全适合蜂窝煤。林越设计了一种简易的“蜂窝煤炉”：用砖和黏土砌成方柱形，中空，下部有可开关的进风门，上部有出火口，炉膛大小刚好能竖直放入两块叠放的蜂窝煤。炉壁厚度适中，既保温又安全。这种炉子结构简单，泥瓦匠一看就懂，砌筑容易。
第一批蜂窝煤和几个试验炉，首先在“惠丰记”三家店的后厨试用。孙婆子起初对这黑疙瘩将信将疑，但试用后发现，用它来慢炖红烧肉、烧水、甚至辅助炒菜（需要猛火时仍需柴火补充），确实方便。火力稳定可控，不用频繁添柴，后厨的烟尘也似乎少了些。虽然初期点火仍需柴火引燃，但一块煤饼能烧近两个时辰，算下来，成本似乎比烧柴还要略低一点，尤其是在柴价看涨的当下。
试用几天后，孙婆子主动对林越说：“先生，这煤饼子，好用！炖肉的火候特别好掌握。就是这炉子，要是下头能有个掏灰的抽屉就更方便了。”
林越从善如流，立刻改进了炉子设计，在底部增加了可抽拉的铁皮灰屉。
“惠丰记”使用新燃料的消息，自然瞒不过时刻关注它的同行和街坊。那稳定燃烧、形状整齐的黑色煤饼，和与之配套的奇特炉子，很快引起了好奇。有饭铺掌柜悄悄向李墨打听，有街坊围着“惠丰”后门堆放的煤饼子指指点点。
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