“惠丰记”东市店与码头店的炉火，从清晨燃至深夜。炒锅与铁釜下的柴火，每日消耗惊人。原本西门老店规模尚小，所需柴薪由孙婆子家亲戚隔日送一车来，倒也勉强够用。可如今三家店面同时运转，加之冬季将至，取暖需求也渐增，这柴火的采买便成了李墨心头一桩日渐沉重的事。
柴价悄无声息地涨了。入秋后，城外樵夫送来的干柴，一捆比夏日里贵了两三文。李墨精打细算，与几家樵户定了长期契约，价格稍稳，但供应量却开始紧张起来。时有樵夫告歉，言山近处好柴渐少，须往更深山里寻，耗时费力，送不过来约定的数量。
“掌柜的，不是俺们不想多送，实在是这好烧的硬木柴，越来越难打了。”一个相熟的老樵夫蹲在“惠丰记”后院，抽着旱烟，满脸愁容，“近处山坡上的树，砍了又长，总不及从前粗壮耐烧。再往里走，路险不说，也怕犯了山禁。这柴火啊，往后怕是越发金贵咯。”
李墨将这话转述给林越。林越站在书铺后院，看着墙角堆积如小山、却仍显不足的柴捆，眉头微蹙。燃料，是一切灶火工业的根基。炒菜技艺的推广，增加了对持续、稳定热源的需求，而这需求正与传统柴火供应日益紧张的现实产生矛盾。若不能解决燃料问题，“惠丰”的扩张乃至炒菜的普及，都将受到制约。
他想起了前世那些关于古代燃料危机的零星记忆。人口增长，冶炼、制陶、煮盐、乃至日常生活，无不消耗巨量木材。许多朝代中后期，都城附近山林秃兀，柴炭价昂，乃至有“长安居，大不易”之叹。眼下这州城虽未到那般地步，但苗头已现。
必须寻找替代或补充的燃料。煤炭？他心中一动。此地产煤吗？印象里，南方煤矿似乎不多，但并非没有。他立刻找来张顺和州衙工房那位曾参与地图勘测的老典史打听。
“煤？”老典史捻着胡须，“有倒是有。城北六十里外黑石山，就有露头的‘石炭’，黑黢黢的，能烧。但那玩意儿烟大味冲，烧起来噼啪乱溅火星子，灰也多，除了穷得实在没辙的人家或一些打铁的窑炉勉强用用，寻常人家是不肯用的，嫌脏嫌危险。衙门早年也曾想过用石炭代替部分柴薪，但试过几次，那烟气实在呛人，也就搁置了。”
张顺也补充道：“先生，我老家那边也有挖石炭的，都是小窑，挖出来碎块多，不好烧。有钱人家宁愿用木炭，干净，火也稳。”
烟大、味冲、易燃爆、灰多、燃烧不充分……这是原始煤炭直接燃烧的典型问题。林越知道，关键不在于煤炭本身，而在于如何使用。前世的蜂窝煤，正是解决这些问题的简易方案之一。
蜂窝煤的核心，是将煤粉与黏土、石灰等粘合剂混合，压制成带有通孔的形状。通孔利于空气流通，使燃烧更充分，减少黑烟；黏土等添加物能降低燃烧速度，使火力更持久稳定，也减少迸溅；统一的形状便于堆放、运输和使用。
原理并不复杂，难在如何用当下的材料和技术实现。
“我想试试，将那‘石炭’捣碎，掺些别的东西，做成一种容易烧、少烟、耐用的煤饼。”林越对张顺和老典史说道，“或许能省些柴火。”
老典史将信将疑，张顺则跃跃欲试。林越请老典史帮忙，从官仓的旧档里找出当年尝试用煤的记录，看看有无可用信息，又托他去黑石山那边的煤窑，买几筐品质稍好的块煤和煤粉回来。同时，让张顺去收集本地常见的黏土、石灰（建筑用）、甚至锯末、秸秆灰等可能作为添加物的材料。
几天后，材料陆续备齐。林越在书铺后院更偏僻的一角，清理出一块地方，作为试验场。他设计了一个简易的手工压制模具：一个圆形的厚铁皮筒，底部可拆卸，中心固定一根铁棍作为“芯柱”，用以在煤饼上形成通孔。压杆利用杠杆原理，方便发力。
第一次试验，林越凭记忆中的大概比例，将煤粉、黏土、少量石灰和一点点水混合。煤粉占七成，黏土两成，石灰半成，另加了少许锯末（希望有助于初期引燃）。混合过程烟尘弥漫，几人呛得咳嗽连连。混合料填入模具，用力压实，抽出芯柱，打开底盖，一个粗糙的、带着十二个圆孔的黑灰色圆柱体便脱模而出，放在阳光下晾晒。
“这……真能烧？”张顺看着那黑乎乎、略显松散的“煤饼”，有些怀疑。
“试试便知。”林越也很没底。待煤饼晒得半干，他们将其放在一个废弃的破铁盆里，下面垫上干草和细柴引火。
点燃干草，火苗舔舐着煤饼底部。起初只是冒烟，一股混合着煤和黏土味的刺鼻烟气升腾起来，并不好闻。但慢慢地，煤饼边缘开始发红，孔洞里也透出暗红的光，火势似乎稳住了，烟也变淡了些。燃烧持续的时间比同等体积的碎煤长不少，火力也相对温和。
“好像……成了？”李墨蹲在旁边，用树枝拨弄着。
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