林越回到州城,立刻着手准备。他让李墨去书肆、走访老秀才,尽力搜集一切关于“吉贝”、“古贝”、“木棉”、“棉花”的零星记载。自己则凭着前世的模糊记忆,结合本地农情,开始编写《棉花试种要略》,从选地、备耕、种子处理(可能需要的浸种、催芽)、播种、田间管理到可能的采摘、初步去籽(他记得有“搅车”或“轧车”之类的工具雏形),都尽可能详细列出,虽多是理论推演,却也为实操提供了框架。
同时,他通过徐老先生和赵文昌的关系,委托南来北往的行商、学子,留意并设法购买棉花种子。此事不易,棉花此时在长江流域虽有种植,但并未大规模北传,种子难得。
就在林越为棉花种子奔走之际,州仓那边的风暴,终于降临。
沈青岩雷厉风行,依据辛字廒查出的铁证,果断上奏知府,并呈报布政使司。王仓大使“病重不治”被免,孙副使及数名涉案仓吏被锁拿下狱,家产查抄。州仓上下震动,一场彻底的清查整顿随即展开。沈青岩提拔了两位素有声望的老吏暂管仓务,并明确将参照辛字廒模式,逐步改造其他仓房,推行新式管理。
林越和李墨在仓改中的作为,得到了沈青岩的公开嘉许,两人在州衙乃至民间,声望日隆。然而,林越却更加谨慎。他深知,此番虽扳倒了仓中硕鼠,却也触及了许多人的利益,暗中嫉恨者不会少。棉花试种,必须成功,这不仅是新的惠民事业,也是他转移视线、巩固地位的另一个支点。
功夫不负有心人。一个多月后,一位从湖广贩运瓷器回来的商人,受赵文昌所托,带回了一小包**棉花种子**,据说来自江边某地。种子不多,仅够试种一两亩,却让林越如获至宝。
春分过后,天气渐暖。林越带着那包珍贵的种子和写好的《要略》,再次来到周家庄。在周大实和几位庄户的协助下,按照《要略》所述,整地、施肥、做畦。清明前夕,择一晴朗日,将经过简单温水浸种的棉籽,小心翼翼地播撒在精心准备的土地里。
覆土,轻轻压实,浇水。
周家庄的百姓,好奇地围观着这从未见过的“吉贝”播种,眼神里满是怀疑与期待。林越站在田埂上,望着那片新翻的、寄托着希望的土地,心中默默祈祷。
试种棉花,能否成功,尚未可知。但这勇敢的尝试本身,已如同那颗深埋土中的种子,蕴含着改变的力量。州府的立足,从城墙到粮仓,再到这小小的田垄,一步步,愈发深入这片土地的肌理,关乎更多普通人的生计与未来。
风从田野上吹过,带着泥土的腥香和初春的暖意。林越知道,无论棉花能否破土而出,他在这州府扎根、生长的旅程,都已经不可逆转地,进入了更广阔的天地。而新的挑战与机遇,也必将随之而来。
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