七号基地的清晨，模拟穹顶播撒下柔和的人造晨光。出发的准备已接近尾声。
孟德的随身装备经过了重新调整。除了必要的通讯、定位、基础生存装备外，重点携带了经过特殊处理的、能够最大程度屏蔽能量波动的铅合金容器，用于存放那枚赤火玉佩和“中枢”碎片（后者是作为可能的交易或试探筹码，需极度谨慎）。玄黄气的修炼则已融入日常，无需额外准备。
红袖一身利落的深色户外装束，将她那柄标志性的赤红长刀用特制的伪装布套包裹，背在身后。作为经验丰富的“巡火者”，她对于追踪、野外生存以及应对突发战斗的准备早已融入本能。
玄月将两份伪造得毫无破绽的身份文件和行程资料交给他们。两人此行的明面身份，是一对从事地质与民俗文化调研的自由撰稿人兄妹，前往炎雀镇收集温泉和火把节的素材。这个身份既能合理地在镇内外活动，又不会引起过多注意。
“这是最新的微型通讯和定位装置，植入式，信号更强，抗干扰能力提升，紧急情况下可以主动释放微弱的生命与位置信号。”柳如烟为他们进行了简单的皮下植入，“还有这个，”她递给孟德和红袖每人一个小巧的金属盒，“里面是强效的通用解毒剂和抗邪能侵蚀血清，万一遇到‘幽影’的毒或者归一会的那种污秽，能争取时间。”
夏芸和凌霜也来送行。夏芸递给孟德一小包晒干的草药：“这是基地生态园里几种有宁神、驱邪效果的草药，我用自己的方法处理过，或许用得上。”凌霜则只是对孟德点了点头，冰蓝色的眼眸中带着一丝叮嘱的意味，她似乎对“南明离火宫”和“地心炎”的事有些本能的警惕。
陈玲珑的精神状态好了很多，她小声对孟德说：“孟哥，红袖姐，一路小心。我的灵觉恢复了一些，如果……如果感觉到特别危险或者混乱的意念，我会尝试联系你们。”
一切就绪，孟德和红袖登上了一辆外表普通的SUV，由基地司机送往最近的民用机场。他们将从那里搭乘航班前往川省省会，再转乘长途汽车前往炎雀镇所在的山区。基金会虽然有能力安排更快捷隐蔽的交通，但为了契合“自由撰稿人”的身份，避免不必要的关注，选择了更常规的路线。
旅途平淡。航班上，红袖靠着舷窗闭目养神，气息平稳，仿佛真的只是一位出行的旅人。孟德则翻阅着炎雀镇更详细的资料，尤其是关于那十七次“异常热能爆发”的具体时间、地点和目击描述，试图找出可能的规律。
抵达省会后，他们换乘了开往山区县城的班车。道路逐渐崎岖，窗外的景色从平原丘陵变为起伏的绿色山峦。空气变得清新，但也带着山区特有的湿润和一丝……若有若无的、淡淡的硫磺气息？
傍晚时分，班车停靠在炎雀镇唯一的汽车站。这是一个依山而建、规模不大的古镇，青石板路蜿蜒，两旁是颇具年代感的木结构或砖石房屋，许多人家门口挂着红灯笼，空气中弥漫着柴火、食物和温泉特有的混合气味。镇子背靠一座郁郁葱葱、但山顶岩石裸露呈暗红色的山峦，想必就是“赤焰山”，据说镇上的温泉和“地火”传说都源于此。
按照计划，他们入住了镇上最大、也是唯一能称得上“客栈”的“赤云客栈”。客栈是典型的西南山地建筑风格，三层木楼，围着一个天井庭院，庭院中有一口咕嘟冒泡的温泉眼，热气氤氲。老板是个五十来岁、皮肤黝黑、笑容憨厚的中年汉子，姓罗。
“两位是来采风的？房间已经准备好了，在三楼，安静，推开窗就能看到后山。”罗老板热情地帮着提行李（虽然两人行李不多），“我们这儿的温泉可是有名的，解乏祛湿，晚上可以泡泡。过几天就是火把节了，到时候更热闹！”
孟德和红袖谢过老板，住进了三楼相邻的两间房。房间古朴干净，推开木窗，果然能看到暮色中轮廓模糊的赤焰山，以及山脚下星星点点的灯火。
安顿好后，两人在客栈一楼简单用了晚餐。饭菜是地道的山区风味，味道不错。吃饭时，孟德看似随意地和罗老板聊起天来。
“罗老板，听说咱们炎雀镇，除了温泉，还有‘地火’的传说？我们做采风的，对这种民间传说最感兴趣了。”
罗老板正在柜台后擦拭茶杯，闻言笑道：“是有这个说法。老辈人讲，这赤焰山底下，睡着一条火龙，脾气大，偶尔打个喷嚏，山里头就会冒火喷热气。不过那都是老黄历啦，我记事以来，也就见过两三次小动静，烧了点荒草，吓跑些野兽，没啥大事。现在日子好了，大家更信科学嘛。”
“哦？最近一次是什么时候？”红袖也装作好奇地问。
“最近啊……”罗老板想了想，“得有三四年了吧？就在赤焰山北边老矿坑那附近，晚上起了好大一片火光，还有轰隆声，持续了得有半个时辰。第二天去看，地上焦黑一片，石头都烧化了些。当时还请了县里的专家来看，说是可能是什么‘地下煤层自燃’或者‘天然气泄露遇明火’，反正给镇里发了安全通告，让大家别靠近那片区域。后来也就没啥事了。”
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