八月十五，戌时，武昌行宫。
李明正在批阅奏折，王承恩匆匆进来，手中拿着一封插着三根羽毛的急报——这是最高级别的军情。
“陛下，辽东八百里加急！”
李明拆开，只看一眼，脸色骤变。
信是孙传庭亲笔：“七日前，蒙古五万骑兵突袭广宁。臣率军迎击，初战小胜。然三日前，清军两万精兵自沈阳南下，与蒙古合兵，围攻广宁。臣兵力不足，恐难久持。乞援。”
最坏的情况发生了。皇太极果然趁火打劫。
“广宁还能守多久？”李明问送信的信使。
信使满面风尘，声音嘶哑：“孙督师说……最多十日。若无援军，广宁必失。广宁若失，山海关门户洞开……”
“袁崇焕的援军呢？”
“袁将军押送银两，刚到山海关，就被清军游骑阻截，无法东进。”
李明闭目。北方危矣。
“陛下，”郑森请命，“臣愿率水师北上，从海路驰援！”
“来不及了。”李明摇头，“从长江到渤海，至少半月。等你们到了，广宁早丢了。”
他走到地图前，手指在广宁、山海关、北京之间移动。忽然，他停在一个地方：蓟州。
“传旨给卢象升。”李明转身，“命他率天雄军立即北上，进驻蓟州，威胁清军侧翼。同时，飞鸽传书给蒙古科尔沁部——告诉他们，若肯退兵，大明愿开互市，许以重利。”
“那广宁……”
“让孙传庭再守五日。”李明眼中闪过决绝，“五日后，若援军未至，可……弃城。”
“陛下！广宁是辽东重镇，若弃……”
“城丢了，可以再夺；人死了，就什么都没了。”李明打断，“告诉孙传庭：朕不要他殉城，朕要他活着。留得青山在，不怕没柴烧。”
旨意传出。但李明知道，这只是权宜之计。真正的危机，才刚刚开始。
八月十六，清晨。
秦婉如肩上的伤已包扎好，她站在行宫外求见。李明宣她进来时，她跪地不起。
“陛下，臣……有一事相求。”
“讲。”
“臣请陛下，准许女卫营随军北上。”秦婉如抬头，“辽东战事紧急，女卫营虽都是女子，但经此一役，已证明能战、敢战。臣愿率女卫营赴辽东，哪怕只是运送粮草、救护伤员，也好过在后方空等。”
李明看着她。这个十六岁的少女，眼中有着超越年龄的坚毅。昨天她挡箭救驾，今天又要请战北上……
“你知道去辽东意味着什么吗？”
“知道。可能会死。”
“那为何还要去？”
秦婉如沉默片刻，轻声道：“陛下，臣的爷爷秦良玉，今年六十有三，仍在汉中镇守。臣的父亲，战死在奢安之乱。秦家世代为将，保家卫国是刻在骨子里的。以前臣是女子，只能在家绣花、等着嫁人。但现在，臣有了机会——是陛下给的机会。臣想证明，女子也能上阵杀敌，也能为国效力。”
李明看着她，忽然想起另一个时空的历史上，秦良玉确实有个孙女，但史书只记了一笔“早夭”。而现在，这个少女正活生生站在他面前，要去改写自己的命运。
“准了。”他最终道，“但有个条件：女卫营不直接参战，只负责后勤、医护、情报传递。另外……朕给你一道密旨。”
他提笔写下一行字，封好，交给秦婉如：“到了辽东，若孙传庭或袁崇焕有不臣之举，你可凭此旨，夺其兵权。”
这是天大的信任，也是天大的责任。
秦婉如双手接过，重重点头：“臣，万死不辞。”
八月十八，武昌码头。
船队再次起航，但这次不是南巡，是北上。三百女卫营登上了专门的运输船，秦婉如站在船头，看着渐远的武昌城。
三天前，这里还是战场；三天后，她们就要奔赴真正的战场。
“百户，”孙二娘走过来，“姐妹们都安置好了。就是……有好几个人晕船。”
“让她们适应。”秦婉如道，“到了海上，风浪更大。”
她望向北方。那里，广宁城正在血战；那里，孙传庭、袁崇焕、卢象升正在苦苦支撑；那里，皇太极的野心正熊熊燃烧。
而她，一个十六岁的女子，要带着三百女兵，去参与这场决定国运的战争。
船队驶入长江主航道，顺流而下。她们要先到南京，与郑森的水师汇合，然后走海路北上。
而在她们身后，武昌城的城墙上，李明正目送船队远去。王承恩小心地问：“陛下，让女子从军，自古未有。万一……”
“正因为自古未有，才要试试。”李明转身，“这世道，该变一变了。”
他走下城墙。武昌的事告一段落，但全国的新政推行才刚刚开始。李乾德的“自白书”揭开了湖广官场的黑幕，接下来要整顿的，是更庞大的江南官场。
还有北方的战事，辽东的危局，朝中的党争……
路还很长。
但至少，今天，有一支女子组成的军队，正驶向战场。这本身，就是一个新时代的开始。
江风吹拂，龙旗猎猎。而在遥远的北方，广宁城的烽火，正映红天际。
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