崇祯三年三月十八，夔门。
长江在这里收束成百米宽的激流，两岸绝壁千仞，猿猴难攀。自诸葛亮在瞿塘峡口设铁索横江，这里便是入蜀第一险关。此刻，雄关之上，明军旌旗猎猎，炮口森然。
四川总兵刘镇藩按剑立于白帝城头，望着东面江天交界处。他四十出头，方脸浓眉，一身山文甲在晨光中泛着冷铁的光泽。身后站着副将张令、参将汪之凤，还有十几个川军将领。
“总镇，”张令低声道，“探马来报，张献忠的前锋已过巫山，最多两日就到夔门。他们抢了上百艘民船，还有些简易的竹筏。”
刘镇藩面无表情：“有多少人？”
“约三万，但多是裹挟的流民，能战的老贼不过万余。”汪之凤接口，“咱们在夔门有一万两千守军，还有水师战船三十艘，据险而守，贼寇绝难通过。”
“难说。”刘镇藩淡淡道，“张献忠打仗不按常理。他若用火船冲关，或者派死士攀崖偷袭……”
话未说完，一个亲兵匆匆登城，呈上一封信：“总镇，刚从江上截获的，射在箭上飘过来的。”
刘镇藩拆信，只扫了一眼，脸色微变。他迅速将信收起：“你们先下去布防，本镇自有计较。”
众将退下后，刘镇藩重新展开信纸。信很简短，只有一行字：
**“四月十五，成都相见。事成，许尔世镇四川。——韩”**
韩赞周！这个阉人果然和张献忠搅在一起了。而且口气不小，“世镇四川”，这是要裂土封王啊。
刘镇藩将信凑到火把上点燃，看着灰烬飘落江中。他父亲刘綎战死萨尔浒时，他才十八岁，承袭父职，在四川一待就是二十三年。这二十三年，他看着朝廷越来越腐败，税赋越来越重，辽东败仗一场接一场。去年北京保卫战，皇帝用了些新花样，打退了建虏，可那又能怎样？大明积弊已深，不是几件新火器能救的。
“总镇，”亲兵队长悄悄靠近，“江边抓到几个可疑的人，说是商贾，但身上带着这个。”
他递上一块玉佩。玉佩质地普通，但背面刻着一个极小的“周”字——周延儒的私印！
刘镇藩心头一震。周延儒虽然倒台，但他在江南、四川的势力还在。这些人显然是来联络旧部的。
“人在哪？”
“关在水寨地牢里。”
“带我去。”
水寨地牢阴湿昏暗，三个商人打扮的中年人被铁链锁在木桩上。看到刘镇藩进来，其中一个瘦高个忽然笑了：“刘总镇，别来无恙？”
刘镇藩眯起眼，认出了这人——周延儒的管家周福！他不是应该在诏狱吗？怎么会出现在这里？
“周福，你好大的胆子。”刘镇藩冷冷道，“朝廷钦犯，也敢入川？”
“朝廷？”周福嗤笑，“哪个朝廷？北京的朝廷，还是南京的朝廷？崇祯那个黄口小儿，在南京推行什么新政，清丈田亩，改革税制，还要废了咱们这些人的家业！刘总镇，你在四川的五千顷良田，十三处矿场，七十二家商铺……等新政推行到四川，还能剩多少？”
刘镇藩沉默。这正是他最担心的事。新政的核心是“清丈田亩，一体纳粮”，他那五千顷田，大半是吞并的军屯、强占的民田，还有通过巧取豪夺弄来的。一旦清丈，不但要补缴多年税赋，弄不好还要问罪。
“韩公公让我带句话，”周福压低声音，“张献忠入川，不是来打仗的，是来‘清君侧’的。清的是谁？是崇祯身边那些蛊惑君心的新党！徐骥、宋应星、张彝宪，还有理工学院那些小崽子。等清除了这些人，张献忠就‘归顺朝廷’，韩公公任司礼监掌印，您……就是蜀王！”
蜀王！刘镇藩呼吸一滞。大明开国以来，除了太祖子侄，从未有异姓封王的先例。
“空口白话，谁信？”他强作镇定。
“自然不是空口。”周福示意同伴取出一个木盒，打开，里面是厚厚一叠地契、银票，“这是江南几位老爷的心意，五十万两，先存在您这里。事成之后，还有五百万两，外加蜀王府十年税赋。”
刘镇藩看着那些银票，面额最小的也是一千两。五十万两，够他十万大军两年的军饷。
“张献忠……真愿意当棋子？”
“他？”周福冷笑，“一个流寇头子，真以为自己能坐天下？不过是咱们手里的刀罢了。等除了新党，韩公公掌权，第一个收拾的就是他！”
刘镇藩陷入沉思。许久，他挥挥手：“把他们带下去，好生看管。记住，此事若泄露半句，你们知道后果。”
亲兵将三人带走后，刘镇藩独自站在地牢里，望着墙上的油灯出神。
父亲临终前的话在耳边回响：“我刘家世受国恩，当以死报国。”
可国在哪里？是一个逼得百姓造反的朝廷？是一个要用新政夺走他家业的皇帝？
油灯忽明忽暗，如同他此刻的心。
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