西暖阁的御前会议结束后，关于太子“以工代赈”及“勋贵捐输”的争议非但没有平息，反而如同投入静湖的巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个朝堂。接下来的几日，弹劾的奏疏如同雪片般飞向通政司，再堆积到崇祯皇帝的御案之上。
言辞愈发激烈，立场空前一致。
有抨击太子“年少躁进，不谙世事，妄改祖宗成法”的；
有痛心疾首论证“以工代赈实为聚敛，驱民如犬马，必生大变”的；
更有将“许勋贵赋税优惠”直接扣上“阿附豪强，动摇国本，有违太祖厚待士民之初心”这等近乎叛逆帽子的。
文官集团展现出前所未有的“团结”，仿佛太子提出的并非一条救荒之策，而是掘了他们集体的祖坟。压力如同无形的潮水，从四面八方涌向深居乾清宫的崇祯皇帝。他本就多疑寡断，此刻更是心烦意乱，坐卧不宁。每每拿起朱笔，看到那些引经据典、字字诛心的奏疏，便觉头痛欲裂，难以批复。
“陛下，首辅温大人求见。”内侍小心翼翼的声音在殿外响起。
崇祯揉了揉胀痛的眉心，挥挥手：“宣。”
温体仁缓步而入，行礼后，依旧是那副古井无波的表情。他没有直接谈及太子之议，而是先禀报了几件无关紧要的政务，最后才仿佛不经意地提道：“陛下，近日科道言官于东宫之议，颇多物议。臣观其群情汹汹，皆因殿下所涉……皆系钱粮、役民、税赋之根本，牵动甚广。陛下圣心独断，自有考量，然……众意亦不可不察啊。”
他话说得圆滑，既未明确反对，也未表示支持，但“群情汹汹”、“牵动甚广”、“众意不可不察”这几个词，却像几根冰冷的针，精准地刺中了崇祯内心最敏感、最脆弱的神经——他害怕朝局动荡，害怕失去“士心”，害怕被冠上“昏君”的恶名。
“朕知道了。”崇祯的声音带着浓浓的疲惫，挥退了温体仁。
独自坐在空旷的御书房内，崇祯只觉得那堆积如山的奏疏仿佛化作了一座大山，压得他喘不过气。他起身，焦躁地来回踱步。太子的计划，听起来确实能救人、能固河防，甚至那“勋贵捐输”若能成，也能稍解燃眉之急……可是，这满朝的反对，这巨大的风险……万一失败了呢？万一真如那些御史所言，激起了民变，或是让勋贵势力尾大不掉……
他踱到窗边，望着宫墙外灰蒙蒙的天空，内心在天人交战。一边是太子描绘的、解决眼前危机的可能，一边是文官集团代表的、维系朝局稳定的“惯例”与“体面”。他既想有所作为，证明自己并非庸主，又极度恐惧失败带来的后果和指责。这种矛盾，几乎要将他撕裂。
东宫之内，主角同样心焦如焚。刘凤祥不断将外朝的风声和宫内的动向传递进来。父皇的犹豫，文官集团的围攻，都在预料之中，但压力切实存在，时间却不等人！每拖延一日，城外就可能多饿死成百上千的流民！
“不能再等了！”主角霍然起身，“必须再加一把火！”
他深知，单纯依靠道理和数据，难以撼动父皇那颗被疑虑和恐惧层层包裹的心。必须动用更直接、更贴近父皇的力量。
他首先秘密召见了刘凤祥。
“王承恩那边，近日可在陛下跟前伺候？”主角低声问。
刘凤祥立刻回道：“回殿下，王公公如今是司礼监秉笔，常在御前。据咱们的人观察，陛下近来心绪不宁，时常召王公公问话。”
“好。”主角眼中闪过一丝决断，“你想办法，将城外流民最新的惨状，尤其是孩童饿毙、妇人投河的惨剧，‘不经意’地让王承恩知晓。记住，要说得具体，说得……锥心刺骨！”
“奴才明白！”刘凤祥心领神会。王承恩是皇帝身边最近的耳目，他的话，有时比大臣的万言书更能触动圣心。让他去传递那些血淋淋的现实，比太子自己去说，效果更好，也更不露痕迹。
与此同时，主角换上了一身素净的常服，前往坤宁宫向周皇后请安。
坤宁宫内，檀香袅袅，气氛宁静。周皇后见儿子眉宇间带着挥之不去的忧色，心疼地拉他坐下：“我儿近日辛劳，人也清减了。”
主角顺势跪下，声音带着一丝哽咽与沉重：“母后，儿臣并非为自己辛劳，实是为城外那数万濒死的流民，为我大明岌岌可危的江山社稷忧心如焚！”他将在京郊所见所闻，尤其是那易子而食的惨状，再次详细描述，说到动情处，眼眶泛红。
周皇后听得脸色发白，手持佛珠微微颤抖，连声道：“阿弥陀佛，罪过，罪过……竟至如此地步……”
“母后，”主角抬起头，目光恳切而坚定，“儿臣提出以工代赈，绝非为一己之私，实是想为父皇分忧，为百姓寻一条活路！如今外朝诸臣，只因畏惧变革，固守成例，便群起反对，置万千生灵于不顾！儿臣……儿臣恳请母后，若有机会，能在父皇面前，为那些可怜的百姓，为这不得不行的善政，美言几句！让父皇知道，此举非是儿臣胡闹，实是……实是不得已而为之的救命之策啊！”
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