“后退！结阵！”剑士嘶声大吼。
但怪物的速度比他们想象中快得多，它看似笨重的身躯猛地一窜，带起腥风，巨大的钩爪狠狠拍在壮汉仓促举起的塔盾上。
“铛——！！！”
巨响声中，壮汉连人带盾被拍飞出去，重重撞在一棵枯树上，盾牌扭曲变形，他本人更是口喷鲜血，手臂传来清晰的骨裂声。
“巴德！”牧师惊叫，手中亮起治疗的白光。
女法师脸色煞白，立刻改变吟唱，最强力的【炎爆术】火球呼啸而出，砸在怪物背上。火焰炸开，烧焦了一片角质皮肤，冒出黑烟，但怪物只是晃了晃，似乎疼痛更加激怒了它，转头就朝着女法师冲去。
剑士挥剑斩向怪物的腿部，长剑砍在角质层上，竟然只留下了一道白痕，反震力让他虎口发麻。
瘦小男人试图绕后攻击怪物相对柔软的腹部，但怪物那条滴着黑液的尾巴如同钢鞭般扫来，速度奇快。
瘦小男人勉强躲开，却被尾巴带起的风压和溅射的黑液擦过手臂。顿时，一股灼烧般的剧痛传来，被黑液沾染的皮肉竟然开始“滋滋”作响，迅速腐烂！
“啊！这液体有毒！腐蚀性！”瘦小男人惨叫着后退。
怪物似乎认准了威胁较大的女法师，不顾雷蒙德的骚扰，猛扑过去。艾莉诺急忙撑起一面【魔法护盾】，但护盾在怪物的巨力撞击下只坚持了一瞬就轰然破碎。艾莉诺被撞飞，肋骨断裂，摔在地上昏死过去。
牧师的治疗术勉强稳住了巴德的伤势，但她自己的魔力也快要见底，看着瞬间重伤的队友和步步紧逼、似乎毫发无伤的恐怖怪物，绝望感攫住了她的心脏。
“逃！快逃！”剑士当机立断，知道自己再犹豫，全队都要死在这里。他奋力掷出几枚烟雾弹，同时冲向昏迷的女法师。
壮汉挣扎着爬起来，用还能动的那只手拽起中毒痛苦呻吟的瘦小男人。牧师咬牙给自己和队友施加了最后的【轻身术】。
烟雾弥漫，暂时遮蔽了怪物的视线。它发出愤怒的咆哮，胡乱挥舞着利爪。
小队的任务彻底失败，而且是以近乎团灭的惨败告终。一人重伤，一人昏迷不醒，一人身中剧毒，剑士自己也受了内伤。唯一的安慰是，至少人还活着逃出来了。
腐叶村的村民远远看到他们这副惨状，眼中的恐惧更深了，纷纷躲回屋里，关紧了门窗。
剑士躺在简陋的临时担架上，看着阴沉沉的天空，心中只有一个念头：必须立刻、马上向最近的冒险者公会分部汇报！这根本不是普通的食头怪物！这东西……会伪装，会二次突变，实力暴涨！B级任务评定严重失误！这玩意儿，是天灾的苗头！
而此刻，那只膨胀变异的“兔子”怪物，在坟地边缘徘徊了片刻，血红的眼睛望向腐叶村的方向，又看了看黑森林深处，最终，它低下头，开始慢条斯理地撕扯那具腐尸残余的部分，发出令人毛骨悚然的咀嚼声。
帝国西南边境的阴影，悄然变得浓郁了一丝。这不起眼的角落发生的事故报告，将会在几天后，与其它一些零星出现的“异常事件”报告一起，被有心人收集、整理，最终可能出现在某些重要人物的案头。
就如在蜜语坊，格林的私人书房。
厚重的天鹅绒窗帘隔绝了外界的光线与喧嚣，只留下几盏悬浮的魔法水晶灯散发着恒定柔和的光芒。
空气中有淡淡的墨香与一种极淡的、属于冰雪与深渊混杂的冷冽气息——那是白雪和莉米露偶尔留下的，也被格林默许存在。
格林坐在宽大的黑曜石书桌后，面前摊开着数份不同材质的情报卷宗。他的指尖偶尔在泛黄的羊皮纸或特制的魔法信笺上划过，目光沉静，速度极快。
敲门声轻响了三下。
“进来。”
门无声滑开，一道粉色的身影安静地走入。显然是维多利亚，她穿着标准的女仆长裙，举止得体优雅，与寻常人类贵族家的高级女仆无异。
唯有在踏入这间书房、房门重新闭合的刹那，她身后才悄然舒展开一对小巧的、覆盖着细腻桃粉色绒膜的魅魔翅膀，裙摆下方，一条心形的尾巴尖也轻轻晃了晃，暴露了她此刻的放松与面对主人时的真实形态。
她手中捧着一个银色的托盘，上面放着一杯茶水和几份整理好的简报。
“主人，今日的情报汇总。”维多利亚的声音轻柔，带着一丝天生的魅惑腔调，但在格林面前，这腔调被收敛得恰到好处，只剩下恭敬与效率。
“嗯。”格林头也未抬，伸出一只手。
维多利亚将托盘轻轻放在桌角，然后拿起最上面的简报，双手递到格林手中。在格林翻阅时，她安静地侍立一旁，翅膀微微收拢，尾巴保持着不易察觉的、小幅度的摆动——这是她心情平静专注时的习惯。
简报内容涵盖了帝都各方势力动向、经济波动、边境异常报告等。格林的目光在其中几项上略有停顿。
“……西南边境腐叶村附近，银级冒险小队‘灰烬之誓’遭遇疑似名为‘猎颅兽’的白色怪物，任务失败，伤亡较重，已提请重新评估威胁等级……”
白色的猎颅兽……很有意思的存在……但现在先不用管。
帝国的边防军或更高级的冒险者自然会去处理，再不济也能够驱赶走。猎颅兽如果没有到某种条件，根本不会显露出自身的威能。
格林只是确认了这个名词，便将这条情报归于“需要观察但非紧急”的类别。
真正让他指尖停驻的，是关于国王艾德里安的一条动态。
“……近日，陛下以‘优化皇家法师团结构与研究效率’为名，私下频繁接触一批非宫廷体系的独立研究者与边缘学者。名单如下：[附有七八个名字，大多名不见经传，涉及领域冷僻，如古代符文逆向解析、异种能量适应性等]。接触地点隐蔽，谈话内容未知……”
格林不需要知道具体谈话内容，因为有一个东西很眼熟，与意义非凡：一个燃烧着物品的锅炉，通过机械结构与其他部件相连，在没有磨砺的情况下，不停地对外做功。
如果换一个耳熟能详的名字，或许更清楚：蒸汽机。
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