朱清瑶点头，指着简报上一处：“山东来的消息，第二批羊毛已自济南发出，走驿路北上，应能比我们早数日到宣府。但价格…比市价高了两成。湖广那边也类似，好毛抢手，价格腾踊。看来，截买的影响还在持续，且可能带动了行情。”
李远叹了口气：“意料之中。只要我们需求在明处，他们便可利用资金和信息优势，在源头抬价、抢货，增加我们的成本和难度。到了宣府，必须尽快建立相对稳定的直接收购渠道，减少中间环节。另外，替代纤维的试验，还得加快。”
“已让顾师傅她们在沿途歇息时，就地搜集一些北方常见的荨麻、葛藤等韧皮纤维样本，尝试处理纺线了。”朱清瑶道，眼中带着思索，“只是如此一来，我们原本的预算，恐怕…”
“该花的还得花。”李远语气坚定，“御寒是底线，不能因成本而降低品质。预算超支部分…我会上书陈情，看能否从内帑或边军特别费用中协调。实在不行…”他顿了顿，“或许可向王爷陈明，看王府能否再支持一部分，日后从工坊收益或我的俸禄中抵扣。”
朱清瑶看了他一眼，没说什么，只是将简报翻到另一页：“鲁指挥使的信。他说九江那边，追查有些进展，那几家钱庄背后的徽商，与南京某位致仕的工部老侍郎家族有姻亲关系。而那位老侍郎的门生故旧，如今在工部、户部任职的，不在少数。他提醒我们，到了宣府，与工部、户部派出的监工、钱粮官打交道时，需格外留心。”
工部老侍郎…李远立刻想到了那位在豹房有过一面之缘、对新技术颇多挑剔的工部军器局主事严文焕。看来，反对的力量，盘根错节，已渐渐显露出更为清晰的脉络。这不仅是商业利益的争夺，更是朝堂新旧观念、不同派系在具体事务上的角力。
“多谢鲁指挥使提醒。”李远沉声道，“看来，我们这梳棉工坊，还未开张，便已牵动了不少人的神经。”
“树欲静而风不止。”朱清瑶合上简报，望向北方漆黑的夜空，那里星辰格外冷冽明亮，“但既然风已起，我们唯有将根扎得更深，将树干长得更壮。待到大树参天，些许风雨，又何足道哉？”
她的侧脸在风灯昏暗的光线下，显得沉静而坚毅。李远看着她，心中的些许烦闷与压力，似乎也被这沉稳的话语抚平了些许。他点了点头，将手炉递还给她：“夜深了，郡主也早些歇息。明日还要赶路。”
朱清瑶接过手炉，指尖不经意间触到李远冰凉的手指，微微一顿，随即自然收回，轻声道：“你也是。巡夜之事，交给护卫头领便是，不必事事亲力亲为。”
李远应了一声，转身融入营地巡夜的篝火光影之中。身后，马车帘幕轻轻落下，隔绝了北地深秋的寒夜。
车队继续北行，过南阳，经汝州，抵近黄河。气候越发干燥寒冷，沿途植被愈见稀疏，黄土裸露的沟壑山峦成为主要地貌。凛冽的北风几乎成了常客，卷起漫天黄尘，有时能见度不足百步。所有人都换上了厚实的冬装，但江南带来的夹棉袄子在黄河边的寒风面前，依然显得有些单薄，队伍中开始出现受凉咳嗽的人。
这日午后，终于远远望见了黄河。浑浊的河水裹挟着大量泥沙，在宽阔的河床上奔流不息，声势浩大。渡口处船只往来，等待渡河的车辆行人排成长龙。
车队在渡口外寻了处背风的空地暂歇，等待安排渡河。李远下马，活动着冻得有些发麻的腿脚，望着那苍茫的河水与对岸隐约的城郭，心中涌起一股难以言喻的情绪。过了这道河，便是真正的北疆前沿地带了。
“李总办！”一名派在前头与渡口官吏交涉的管事小跑着回来，脸上带着些为难，“渡口的军爷说，咱们车队太大，货物又多又杂，需得仔细勘验，分批次渡河。今日…怕是过不完了，最多能过去一小半车和人。剩下的，得等明日，甚至后日。”
李远皱眉。队伍滞留渡口，不仅耗时，更增加风险。渡口鱼龙混杂，且此地空旷，若真有人意图不轨，正是下手的好时机。
“跟他们交涉，能否通融，多调拨些船只，我们愿意支付额外费用。”李远道。
管事苦笑：“说了，但那位把总说，近日北边不太平，河防查得严，规矩就是规矩。他还特意问了咱们运的是些什么，听说有大量铁料、木材、不明桶装物，更是要求开箱查验。”
看来，是有人打过招呼了。李远与走过来的朱清瑶交换了一个眼神。工部、或者与之相关的势力，手果然伸得很长，连这黄河渡口，都能施加影响。
“查验便查验，我们货物光明正大，皆有王府和西苑军机房的文书关防。”朱清瑶平静道，“只是天色将晚，剩余人员车马滞留此地，安全需渡口守军负责。李总办，你拿我的名帖和王府文书，再去见那位把总，陈明利害，请他至少增派些兵丁，协助我等护卫营地安全。另外，今夜渡河过去的人员，需安排得力者统领，在对岸寻可靠处安顿，万不能失散。”
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