赫尔辛基，格里彭伯格宅邸书房，1876年12月1日
查尔斯将俄国陆军部的电报放在桃花心木书桌上，用黄铜镇尺压平卷曲的边缘。电报纸很薄，俄文字迹潦草，但每个词都像烧红的钉子：二十门二百一十毫米榴弹炮交付时间提前一个月，追加五门岸防炮订单，四月前必须全部完成。
窗外飘着细雪，十二月的赫尔辛基港笼罩在灰白色的雾霭中。查尔斯走到墙边那幅巨大的联运地图前，手指沿着红色铁路线从拉普兰矿区滑向伊瓦洛，再沿着蓝色海运线从赫尔辛基港延伸至黑海之滨的巴统港。这条一万二千公里的运输线，是芬兰钢铁得以变成俄国火炮的唯一通道，此刻却因一纸命令而骤然紧绷。
“汉斯。”查尔斯没有回头。
老管家无声地出现在书房门口，深色燕尾服没有一丝褶皱。“老爷。”
“请港口主任彼得、伊万厂长、铁路调度长米科，一小时内到这里。另外，让厨房准备浓咖啡和夜宵，今晚恐怕要熬通宵了。”
汉斯微微躬身：“是否需要通知曼纳海姆议员？”
“暂时不用，他在议会那边有别的棋要下。”查尔斯转身，目光落在日历上——距离第一批提前交付的榴弹炮截止日期只剩八十九天，而追加的五门岸防炮需要的是镍合金钢，拉普兰矿区刚发现的伴生镍矿提纯试验才进行到第三轮。
汉斯退下后，查尔斯重新坐回书桌前，摊开空白信纸开始演算。鹅毛笔尖在纸面上快速移动：
——现有高炉日产铁水三百吨，平炉钢水一百五十吨，其中炮管钢占四十吨。完成二十门榴弹炮需要炮管钢二百吨（每门十吨，含废品率），追加五门岸防炮需镍钢七十五吨（每门十五吨）。总计二百七十五吨，按现有产能需七个满负荷生产日。
——但炮管需要锻造、镗孔、热处理、精加工，整个周期至少二十一天。这意味着必须在一月十日前备齐所有钢坯。
——焦炭供应：凯米河焦炭厂日产二百吨，勉强满足钢厂需求。若增产，需增加褐煤掺混比例，但褐煤炼焦试验刚取得突破，稳定大规模生产仍需时间。
——运输：赫尔辛基至巴统港海路需二十至二十五天，受黑海冬季风暴影响可能延误。最迟二月二十日必须装船。
查尔斯放下笔，揉着发紧的太阳穴。数字本身并不惊人，可怕的是它们背后的连锁反应：增产需要更多焦炭，更多焦炭需要更多褐煤，更多褐煤需要扩大拉普兰矿区开采，而矿区开采需要与萨米部落完成最终谈判——这一切必须在三十天内完成。
书房门被敲响，彼得第一个抵达。港口主任的厚呢大衣肩头落满雪沫，脸色被海风吹得发红。
“查尔斯先生，情况比预想的糟。”彼得不等坐下就开口，“我刚从码头回来，‘极光号’的货舱改造虽然完成了，但印度洋季风季节要持续到一月底。如果下个月发船，很可能再次遭遇风暴延误。而且，”他压低声音，“港务局今天新调来两个俄国籍督导员，说是优化物流，但我看是冲着澳洲航线来的。”
查尔斯示意他坐下，汉斯适时端上热咖啡。这时伊万和米科也前后脚到了。伊万穿着沾满煤灰的工作服，显然是从钢厂直接赶来的；米科则是一身铁路制服，手里拿着列车时刻表。
“人都齐了。”查尔斯将电报推到桌子中央，“俄国人的新要求，各位都看看。”
三人传阅电报，书房里的空气凝固了。壁炉里的桦木柴噼啪作响，窗外的雪下得更大了。
伊万第一个打破沉默：“增产可以，但需要增加一座平炉。改造现有三号炉需要十五天，这期间产量会下降三成。而且镍钢……”他看向查尔斯，“实验室数据是出来了，但大规模冶炼需要重新设计耐火砖配方，帕维莱宁教授说至少还要一个月。”
“等不了一个月。”查尔斯说，“先用表面渗镍工艺应付岸防炮。虽然寿命短，但能通过验收。重点保榴弹炮，那是陆军部急要的。”
“表面渗镍的耐腐蚀性只有整体镍钢的三分之一。”伊万皱眉，“如果炮管在潮湿环境下储存……”
“那是俄国人该操心的事。”查尔斯打断他，语气冷静得近乎冷酷，“我们要做的是按时交出符合纸面标准的炮管。记住，这是战争订单，不是精品展销。去准备吧，三号平炉明天就开始改造，工人三班倒，改造期间损失的生产用库存钢坯弥补。”
伊万深吸一口气，点点头。他明白查尔斯的潜台词：在生存面前，道德洁癖是奢侈品。
米科翻开时刻表：“铁路方面，赫尔辛基至托尔尼奥的窄轨线目前每天运行六趟货运列车，每列载重五十吨。如果要增加运力，需要减少两趟客运列车，腾出轨道空间。但这会引起民众不满，而且……”他犹豫了一下，“俄国监察官可能会质疑，为什么民用运输要为军工让路。”
“用这个理由。”查尔斯抽出一份早已准备好的文件，上面盖着芬兰大公国工业部的印章，“帝国军事需求优先运输保障令。昨天我刚从总督府拿到的批文。另外，从瑞典紧急采购的二手蒸汽机车什么时候到？”
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