邓伦看着她离去的背影，一口气堵在胸口，上不去下不来，只觉得方才喝下去的药都变成了火，在五脏六腑里烧。
这仅仅是个开始。
此后，周婉儿似乎找到了某种乐趣，隔三差五便以“送点心”、“问安”、“商议婚仪细节”（太后已命钦天监择定八月二十八为吉日）等种种借口，出现在邓伦面前。人前，她永远是那副无可挑剔的、羞怯知礼的大家闺秀模样；一旦周围无人或仅有心腹在场，她立刻原形毕露。
她敢在邓伦书房外间的小花厅里，趁着邓伦被紧急公文叫走的空档，指挥自己的丫鬟从食盒里拿出小铜锅、炭炉和片好的肉、洗好的菜，堂而皇之地煮起了小火锅！等邓伦黑着脸回来，满屋子都是辛辣鲜香的涮肉味儿，她还夹起一筷子烫得正好的羊肉，挑衅般地在他面前晃了晃：“忙完了？要不要尝尝？比你们衙门的猪食强多了。”
邓伦看着那咕嘟咕嘟冒泡的红汤，再看看周婉儿被热气熏得微红、却亮得惊人的眼睛，只觉得荒谬绝伦。这是书房！是处理军国要务（至少是户部要务）的地方！她当是酒楼雅间吗？！他气得指着门口，手都在抖：“出去！立刻！带着你的东西，滚出去！”
周婉儿慢条斯理地吞下羊肉，擦了擦嘴角，抬眼看他，眼神里毫无惧色，甚至带着点玩味：“邓大人，火气别这么大嘛。我这不是体恤你辛苦，给你改善伙食么？再说了，婚期将近，我要是饿瘦了，穿嫁衣不好看，丢的可是你们邓家的脸。”她顿了顿，补充道，“哦，还有太后的脸。”
邓伦被她堵得哑口无言，一口气噎在喉咙里，脸色铁青。最终，他只能狠狠拂袖，转身走进里间，重重关上房门，眼不见为净。听着外间隐约传来的碗筷轻响和周婉儿低声与丫鬟说笑的声音，他只觉得那扇薄薄的木门，根本挡不住那魔女带来的、令人抓狂的混乱气息。
类似的事情层出不穷。她敢在邓伦与下属议事时，突然派人送来一碟据说“清热去火”的苦瓜糕，还特意嘱咐“邓大人火气旺，需多食”；敢在邓伦难得休沐、想独自清净时，直接找上门，理直气壮地说“婚前需要培养感情，带我出去逛逛”；更敢在邓伦忍无可忍、试图用冷脸或言辞警告她时，反唇相讥，专挑他最忌讳的痛处戳，比如“哟，邓大人这是要学那强抢民女的恶霸，对未婚妻摆官威？”或是“这么不耐烦，当初在太后面前装深情给谁看呢？”
邓伦从一开始的震惊、暴怒，到后来的憋屈、无力，再到如今，竟隐隐生出一种荒谬的麻木和习惯。他发现，周婉儿似乎完全不在乎什么大家闺秀的体面，也不怕他所谓的官威或未来夫君的权威。她就像一团不按常理出牌的野火，肆意燃烧，根本不管会不会燎原。而他，碍于太后赐婚、碍于两家颜面、碍于那该死的“花瓶”理论（现在这“花瓶”不仅会自己动，还会喷火），竟拿她毫无办法。
不知不觉间，两人的相处模式，竟诡异地固定成了“周婉儿提出各种离谱要求或做出出格举动——邓伦黑脸反对或试图讲理——周婉儿胡搅蛮缠、威胁或耍赖——邓伦憋屈妥协或败退”的循环。邓伦成了周婉儿事实上的“专属提款机”（因为她逛街看上的东西，最后多半是他付账）和“保镖”（因为她总能在出门时惹点小麻烦，需要他出面摆平或收拾烂摊子）。
日子在鸡飞狗跳、打打闹闹中飞快流逝。婚期一日日临近，邓伦的心情也日益复杂。他看着周婉儿在他面前越来越“嚣张”，那双明媚的眼睛里闪烁的恶意与活力奇异交织，心里那根名为“憎恶”的弦，似乎在某些猝不及防的时刻，会被一种更陌生的情绪轻轻拨动——比如看到她恶作剧得逞后得意翘起的嘴角，比如发现她居然记得他不吃香菜（虽然她多半是为了在火锅里猛加香菜来气他），比如那次她不小心扭了脚，却硬撑着不肯示弱，一瘸一拐还要跟他吵……
但他很快会狠狠掐灭这些瞬间的恍惚。不，这只是假象，是这魔女蛊惑人心的手段。他不能忘，她心里装着别人，她对他只有利用和厌恶。他们之间，注定只有冰冷的交易与无尽的对抗。
八月二十七，大婚前一日。依礼，两人不宜再见。周婉儿却派人送来一个不大不小的锦盒。邓伦皱着眉打开，里面不是什么贵重物品，而是一套笔墨纸砚，质地中上，但绝非珍品。附着一张素笺，上面是周婉儿张牙舞爪、毫无闺秀风范的字迹：“明日过后，就要在同一个屋檐下互相折磨了。备套顺手的笔墨，方便你以后写休书骂我。不用谢。——你未来的花瓶 留”
邓伦盯着那张纸条，看了许久。最终，他将纸条慢慢揉成一团，紧紧攥在掌心，直到指尖发白。窗外，夏末的蝉鸣声嘶力竭，仿佛在为这场荒诞婚姻奏响序曲。
他闭上眼，再睁开时，眼底只剩一片深潭般的寒意。明日，就是兵戎相见、划定疆界的开始。周婉儿，我们……走着瞧。
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