世事浮沉似浪涛，初心易得始终难。
善根若种心间稳，恶念如尘一吹散。
清官断案凭公义，疯僧点化渡迷顽。
人间自有真情在，正道昭昭不可攀。
列位看官，上回书咱们说到，周舍洗心革面，成了临安府人人称赞的“周善人”，巧云姑娘嫁得良人，丈夫李文轩考取功名，做了钱塘县知县，夫妻二人勤政爱民，口碑极好。本以为这临安府南门外，从此就能太平无事，可您别忘了，这红尘世间，从来都是善恶交织，哪能一帆风顺？这不，没过多久，就来了一伙新的麻烦，把周舍、李文轩还有巧云，都卷进了一场新的风波里。
话说这年夏天，临安府遭遇了百年不遇的大旱。自入夏以来，老天爷就像跟百姓们赌气似的，一滴雨都没下过。西湖里的水位骤降，往日里碧波荡漾的湖面，如今露出了大片大片的湖底淤泥，芦苇丛枯黄一片，往日里在水中嬉戏的鱼虾，如今都晒得翻了肚皮。田地里的庄稼更是惨不忍睹，水稻蔫得像被抽了筋，玉米叶子卷成了筒，黄豆荚干瘪瘪的，连野草都耷拉着脑袋，毫无生气。
临安府的百姓们可遭了殃，天天扛着锄头去地里浇水，可井里的水也见了底，只能去几里外的钱塘江挑水，来回一趟就是大半天，累得腰酸背痛，可庄稼还是一天比一天枯萎。不少人家已经断了粮，只能挖野菜、啃树皮充饥，孩子们饿得哇哇直哭，大人们也只能唉声叹气。
可就在这节骨眼上，有个姓赵的盐商，外号“赵老虎”，偏偏要在百姓们的伤口上撒盐。这赵老虎本是扬州人，祖上是做盐生意的，到了他这一辈，更是把投机倒把的本事发挥到了极致。他靠着囤积居奇、哄抬物价发了财，后来觉得扬州的市场不够大，便搬到了临安府。仗着自己有钱有势，又勾结了官府里的一些贪官污吏——就说那县衙的刘师爷，跟赵老虎是八拜之交，平日里收了赵老虎不少好处，凡事都向着他——赵老虎在临安府那是横行霸道，无人敢惹。
他手下养着三十多个打手，个个都是些亡命之徒，穿的是黑短褂，露着胳膊上的刺青，腰里别着钢刀，手里拎着水火棍，比当年周舍的黑风寨还要凶狠几分。谁要是敢顶撞赵老虎，或者敢不买他的高价盐，轻则被打得鼻青脸肿，重则家破人亡。临安府的百姓们对他恨之入骨，可又敢怒不敢言，只能在背地里骂他“黑心盐老鼠”。
赵老虎见大旱来临，百姓们缺盐缺得厉害，立刻动了歪心思。他把临安府市面上所有的盐都收购了过来，囤积在自己的盐仓里，然后把盐价抬得比黄金还贵。往日里一文钱能买半斤盐，如今一两银子才能买一斤，这哪里是卖盐，分明是抢钱！这盐可是百姓日常生活的必需品，一顿不吃盐都浑身乏力，干活没力气，孩子们更是面黄肌瘦，连哭都没力气。不少人家实在买不起盐，只能用咸菜水勉强下饭，有的甚至连咸菜水都没有，只能硬生生吃那些没味道的野菜树皮，日子过得苦不堪言。
周舍的“诚信杂货铺”就在南门外的大街上，平日里卖些油盐酱醋、米面粮油，因为周舍童叟无欺，价格公道，还时常接济穷苦人家，所以生意一直不错。这日天刚蒙蒙亮，周舍就打开了铺门，打算把货架上的货物整理一下。刚忙活了没一会儿，就看见一个老妇人拄着拐杖，颤颤巍巍地从街那头走来。
这老妇人约莫六十多岁，头发花白，梳着一个发髻，用一根木簪固定着，身上穿着一件打满补丁的粗布衣裳，裤子的膝盖处破了个洞，露出了干瘦的膝盖。她的脸蜡黄蜡黄的，布满了皱纹，眼睛红红的，像是刚哭过，眼角还挂着泪珠。她一步一挪，走得十分艰难，每走一步，都要扶着拐杖喘口气，额头上满是汗珠。
周舍连忙放下手中的活，快步上前搀扶着老妇人：“老人家，您慢点，小心脚下。有什么需要我帮忙的吗？”
老妇人喘了口气，抬起布满老茧的手，擦了擦额头上的汗，叹了口气：“周老板，我想买点盐。我那小孙子生了病，躺在床上不吃东西，就想喝点有味道的粥，可家里实在没盐了。”说着，老妇人从怀里掏出一个用手帕包着的布包，小心翼翼地打开，里面是几十枚零散的铜钱，有大有小，还有几枚是生锈的。
老妇人看着这些铜钱，脸上露出了为难的神色：“周老板，我攒了半个月的铜钱，就这么多了，不知道能不能买一点点盐？哪怕是一小撮也行。”
周舍看着老妇人可怜的样子，心里一阵酸楚。他知道，这半个月的铜钱，对穷苦人家来说，已经是一笔不小的开销了。大旱之年，粮食都不够吃，哪里还有闲钱买盐？周舍连忙说：“老人家，您别着急，盐我给您拿，这些钱您先拿着，等以后日子好了再说。”
老妇人连忙摆手，摇得像个拨浪鼓：“不行不行，周老板，您做生意也不容易，大旱之年，货物运输也难，我怎么能白拿您的东西呢？这些铜钱虽然不多，也是我的一点心意，您可一定要收下。”
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