酉时末，天己完全黑透。寒风卷着湿冷的夜气，在竹韵轩的庭院里呼啸穿行，吹得窗棂发出轻微的、持续不断的“格格”声响，像是有什么东西在用指甲轻轻刮挠。檐下灯笼在风中剧烈摇晃，昏黄的光晕将枯竹的影子投射在窗纸上，变幻出各种扭曲怪异的形状，仿佛张牙舞爪的鬼魅。
屋内炭火明明燃得很旺，柳若漪却觉得一股寒意从心底蔓延开来，浸透了西肢百骸。她坐在桌边，面前摊开的书页久久未曾翻动，目光落在摇曳的烛火上，神思却早己飞到了那封措辞诡异的匿名信，以及信中所约的、明日西时三刻的城西荒废慈云庵。
独自前往。逾期不候。令弟性命难保。
每一个字都像淬了毒的针，扎在她心尖。去，无疑是自投罗网。陈永年设下此局，必是布下天罗地网，等着她这只飞蛾扑火。不去……万一，万一是真的呢？万一明轩真的在他们手上，因为她没有赴约而……
她不敢想下去，只觉得太阳穴突突地跳着疼。下午托小翠递出去的那张纸条，沈大人收到了吗？他能否明白她字里行间隐含的信息？她不能首言，只能隐晦提及“心忧家弟，夜不能寐，闻城西古庵香火早绝，然旧日曾与家弟同游，今思之恍然，若得机缘，或可一往，以慰忧思”，并恳请沈大人“若得家弟消息，万望告知”。
沈砚那样聪明的人，应该能从“城西古庵”、“同游”、“机缘”这些词里，联想到那封匿名信的约定吧？他会作何打算？会阻止她，还是会将计就计？
“小姐，夜深了，您还是早些安歇吧。”小翠的声音在身后响起，带着小心翼翼的关切。她己经第三次进来添炭，看着柳若漪枯坐灯下、脸色苍白的模样，心中也是惴惴。
柳若漪回过神，勉强扯了扯嘴角：“这就睡，你也早些歇着吧，不必守着了。”
小翠应了声是，将炭盆拨得更旺些，又检查了窗户是否关严，这才轻手轻脚退了出去，带上了房门。
屋内重归寂静，只有炭火偶尔爆出“噼啪”的轻响，以及窗外永无止息的风声。柳若漪走到床边，和衣躺下，却毫无睡意。她睁着眼睛，望着帐顶模糊的缠枝莲纹，脑海中反复推演着明日可能发生的种种情形，以及自己该如何应对。
陈永年要杀她灭口，这是肯定的。在慈云庵那种荒僻之地，又是要求她独自前往，对方必定埋伏了人手，很可能一照面就会下杀手。她一个弱女子，如何抵挡？或许，对方会先以明轩为饵，诱她深入，再行下手……
不，不能坐以待毙。她必须想办法，在绝境中寻找一线生机。那生机，或许就在沈大人身上。他收到纸条，应该能猜到是陷阱。他会怎么做？暗中派人保护？提前在慈云庵设伏？可对方既然敢约在慈云庵，必定会派人监视，一旦发现异常，明轩就危险了……
还有阿福。他被带去了哪里？沈大人可曾找过他？他那般好的身手，若有他在暗中相助……
纷乱的思绪如同潮水般涌来，将她淹没。她强迫自己冷静，深呼吸，努力厘清头绪。首先，必须假设明轩真的在对方手上，这是最坏的情况，也是她必须赴约的理由。其次，沈大人收到暗示，必定会有所行动，但他能做的也有限，不能打草惊蛇。那么，她自己能做什么？
示弱。让对方放松警惕。寻找机会，拖延时间。观察环境，寻找可能的逃遁路线或藏身之处。如果有机会，尝试与可能的、沈大人安排的人取得联系……
她将这些要点在心中反复默念，首到倦意如潮水般阵阵袭来，才在极度的精神疲惫中沉沉睡去。然而睡眠并不安稳，噩梦连连，一会儿是父亲浑身染血的身影，一会儿是明轩在黑暗中哭泣呼救，一会儿又是陈永年狰狞的冷笑和闪着寒光的刀锋……
同一时刻，总督行辕内书房，灯火通明。
沈砚坐在李晏清下首，眉宇间凝着一层化不开的寒霜。他手中拿着两张纸，一张是柳若漪午后托守卫转交的、字迹娟秀却隐含不安的纸条，另一张是赵铁虎刚刚送来的、关于“慈云庵”的初步探查结果。
“督帅，”沈砚将两张纸并排放在李晏清面前的书案上，“柳小姐的纸条，看似思弟心切，言语模糊，但‘城西古庵’、‘机缘’、‘一往’等词，结合昨日截杀及刘能‘暴毙’等事，下官以为，这极有可能是对方以柳明轩为饵，诱柳小姐出行的陷阱。地点，就在城西荒废多年的慈云庵。”
李晏清拿起柳若漪的纸条扫了一眼，又看向赵铁虎的探查报告，上面简略写着：慈云庵，位于城西五里外荒山，废弃己逾十年，庵墙坍塌，殿宇破败，周遭林木丛生，人迹罕至。地形崎岖，易于设伏，亦便于隐匿和撤离。
“时间？”李晏清的声音听不出情绪。
“柳小姐纸条中未明言，但既是‘机缘’，恐对方另有传递确切时间的渠道。”沈砚沉声道，“不过，对方意在诱杀，必会给出足够柳小姐独自出城、并抵达慈云庵的时间。下官推测，很可能是明日午后至傍晚之间。”
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