夕阳的余晖尚未完全褪去，给黑石城堡那粗糙、压抑的岩石墙体涂抹上了一层近乎血色的暗红光泽。城堡大厅内，气氛却比窗外渐沉的暮色还要阴沉冰冷。
黑石男爵——巴尔克·黑石，像一头被困在笼中的暴躁野兽，在他那张宽大、却布满刀劈斧凿痕迹的橡木餐桌后来回踱步。沉重的皮靴踩在冰冷的石地上，发出“咚”、“咚”的闷响，每一次落下，都让侍立在一旁的管家和仆役们心脏紧缩一下。
餐桌上摆放着早已冷透的烤肉和黑面包，油腻凝固，引不起丝毫食欲。但男爵此刻的怒火，绝非源于食物的粗劣。
“废物！一群废物！”
他突然暴起，干瘦的手掌猛地拍在坚硬的橡木桌面上，发出巨大的声响，震得杯盘乱跳。他那张因纵欲和愤怒而扭曲的脸上，肌肉抽搐着，深陷的眼窝里燃烧着怨毒的火焰。
“整整一个小队的士兵！还有格伦法师！竟然……竟然被一个不知道从哪里冒出来的破落贵族，带着两个小崽子打得灰头土脸！格伦到现在还躺在床上说胡话！我的士兵们人人带伤！我的脸！黑石家族的脸面，都被你们丢尽了！”
他咆哮着，唾沫星子飞溅。下方，那名侥幸从杨戬领地逃回来的小队副队长，单膝跪地，浑身筛糠般颤抖，头盔抱在怀里，头埋得极低，不敢抬起半分。他的铠甲上还沾着泥污和干涸的血迹，显得狼狈不堪。
“男……男爵大人息怒……”副队长的声音带着无法抑制的恐惧，“那个领主……他，他太邪门了！还有那两个孩子，根本不是什么普通孩子！一个是怪物猴子，力大无穷，刀枪不入！另一个更可怕，能操控火焰，格伦法师大人的魔法就是被那火活生生烧没的！我们……我们真的尽力了啊！”
“邪门？怪物？”巴尔克男爵猛地停下脚步，俯身盯着副队长，眼神阴鸷得能滴出水来，“这就是你为自己无能找的借口？嗯？两个屁大点的孩子，就能把你们这群装备精良的士兵打得屁滚尿流？黑石家族养着你们，还不如养一群地精！”
副队长吓得噤若寒蝉，再不敢辩解。
巴尔克直起身，胸口剧烈起伏，呼哧呼哧地喘着粗气。他走到壁炉边，炉火噼啪作响，跳跃的火光映照着他阴晴不定的脸。
失败！奇耻大辱！
他原本计划着轻松吞并那块无主的飞地，抢夺那些碍眼的流民作为奴隶，顺便看看能不能捞点别的油水。结果呢？油水没捞到，反而崩掉了满嘴牙！损失了珍贵的士兵，更重要的是，折损了他手下唯一、也是最大的倚仗——魔法师格伦！这简直是在他本就干瘪的钱袋和脆弱的权威上，又狠狠捅了一刀！
一想到那个该死的、自称“领主”的家伙，此刻可能正站在他那破院子里，嘲笑自己的无能，巴尔克就感觉一股邪火直冲天灵盖，烧得他五脏六腑都在疼。
还有那些本该属于他的流民！那些能干活、能生崽子、能变成税收和兵源的财产！现在全都跑到了那个混蛋的领地里，听说还在那里盖起了房子，开垦田地，过得有模有样！
凭什么？！
他巴尔克·黑石，经营这片贫瘠的领地十几年，绞尽脑汁盘剥，也不过勉强维持着体面（在他看来）。那个不知道从哪里滚出来的家伙，凭什么能在这么短的时间里，就做得风生水起？甚至还有了那种威力惊人的新农具？
嫉妒，像毒蛇一样啃噬着他的心脏。
他猛地转身，走回桌边，抓起沉重的白银酒杯，将里面酸涩的劣质葡萄酒一饮而尽，然后狠狠将酒杯掼在地上！
“砰！”酒杯砸得粉碎，红色的酒液如同鲜血般溅开。
仆役们吓得浑身一抖，头垂得更低。
“滚！都给老子滚出去！”巴尔克冲着仆役和那名副队长怒吼。
如蒙大赦的众人连忙躬身，跌跌撞撞地退出了沉闷得令人窒息的大厅。
厚重的大门被关上，大厅里只剩下巴尔克一人，以及壁炉里火焰燃烧的噼啪声。他喘着粗气，重新开始焦躁地踱步。
不行！绝不能就这么算了！ 那个家伙必须付出代价！那块领地，那些流民，那些神奇的农具，甚至那两个邪门的小崽子……都应该是他的！必须夺回来！
可是……怎么夺？
再次派兵？他手里剩下的士兵，守城尚且勉强，主动进攻那个能打败格伦法师和一小队士兵的邪门领主？无疑是送死。
向伯爵求援？那位高高在上的伯爵大人，怎么可能为了他一个小小的男爵去对付另一个“贵族”？更何况，他每年上供的税款都时常短缺，伯爵不对他发难就已经是仁慈了。
请雇佣兵？那需要大把大把的金币！而他最缺的就是金币！
巴尔克越想越憋屈，越想越愤怒，感觉自己就像掉进了泥潭的野猪，空有一身蛮力却无处施展，反而越挣扎陷得越深。
就在这时，他的目光无意中扫过挂在墙壁上的一幅陈旧地图。那是黑石领地及周边区域的粗略描绘。他的目光死死盯在了与自家领地接壤的另一片更大的区域上——荆棘领。
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