冬日最后的顽固冰雪，终究敌不过日渐温暖的阳光和大地复苏的脉搏，彻底消融殆尽。泥土吸饱了雪水，变得湿润而柔软，一脚踩下去，会留下一个清晰的印记。蛰伏了整个冬季的草木，迫不及待地抽出嫩绿的新芽，点缀在荒芜的土地和光秃的枝头，焕发出勃勃生机。
通往外界、那条被车辙和脚印碾压得泥泞不堪的土路，也终于变得清晰可辨，如同一条褪去冬衣的巨蟒，重新将这片偏远的领地与外界连接起来。
领主府前，一片热火朝天的景象。几乎所有的领民都投入了春耕。改良后的农具发挥了巨大的作用，翻垦土地的效率远超以往。吆喝声、锄头刨地的闷响、犁铧破土的沙沙声交织在一起，构成了一曲充满希望的劳动乐章。汗水滴落在新翻的黑土上，每个人脸上都带着疲惫，却更有一种充实的光彩。
老约翰拿着他那块宝贝木板，上面歪歪扭扭画着田亩的划分和作物的名字，像个真正的管家一样，来回巡视指挥，声音都洪亮了几分。汤姆带着几个手脚麻利的青年，正在抢修灌溉用的水渠。就连学者艾伦，也挽起了他那身破旧长袍的袖子，笨拙却认真地帮忙搬运着田埂边的石块。
哪吒则被杨戬严令禁止靠近田地——小家伙上次试图“帮忙”播种，结果一把神力催发的种子如同箭矢般射入土中，深得能埋下一只兔子。此刻他正百无聊赖地坐在府邸门槛上，用小树枝戳着蚂蚁窝，时不时抬头看看忙碌的众人，小嘴撅得能挂油瓶。
杨戬也亲自下了田。他褪去了外袍，只着一件单薄的粗布衣衫，额间系着汗巾，亲自扶犁开垦最坚硬的一片生地。八九玄功那点微末气感在体力劳动中缓缓流转，虽不能让他恢复神力，却也让他的体魄远比常人强健，不知疲倦。泥土的气息扑面而来，带着一种踏实的感觉。
一切似乎都在向着好的方向发展。粮食种子已经备好，只待土地整理完毕便可播下。领民们眼中有了光，对未来充满了期盼。
然而，这份来之不易的宁静与希望，很快就被打破了。
午后，阳光正暖。
领地边缘的道路尽头，出现了几个影影绰绰的人影，正不紧不慢地朝着这边走来。
负责在较高处了望放哨的猎人盖文立刻发出了警示的呼哨声。
田间劳作的人们纷纷停下手中的活计，直起腰，警惕地望向道路方向。欢快的气氛瞬间凝固，被一种不安所取代。经历过寒冬的磨难和黑石领的威胁，他们对外来者有着本能的戒备。
杨戬放下犁铧，眯起眼睛望去。来的只有三个人，穿着比普通农夫稍好的棉布衣服，为首的是一个下巴抬得老高、面色倨傲的中年男人，腰间挎着一把装饰意义大于实用性的细剑。他身后跟着两个随从，体格粗壮，眼神里带着毫不掩饰的轻蔑。
不是黑石男爵的私兵，看打扮，更像是……税务官或者管家之流？
那三人径直走到田边，毫不客气地踩踏着刚刚整理好的田埂，泥浆沾污了他们擦得锃亮的皮靴。为首的中年男人掏出一块白手绢，嫌恶地掩住口鼻，仿佛这里的空气都带着穷酸味。
“谁是这里的管事？”他拿腔拿调地开口，目光扫过一群泥腿子，最后落在穿着同样朴素、但气质明显不同的杨戬身上。
老约翰连忙小跑过去，弯着腰，赔着小心：“这位老爷，我是这里的管家约翰，您有什么吩咐？”
那男人瞥了老约翰一眼，鼻子里哼出一声：“管家？也好。我是黑石男爵大人的书记官，霍恩。”他顿了顿，故意提高了音量，确保周围所有人都能听到，“奉男爵大人命令，前来收取今年的春季税，以及……补偿税。”
“春季税？补偿税？”老约翰愣住了，脸色有些发白，“老爷，这……往年没有春季税啊？而且，补偿税是什么？”
书记官霍恩冷笑一声，从怀里掏出一卷羊皮纸，慢条斯理地展开：“往年是往年，今年是今年。男爵大人仁慈，体恤尔等冬日艰难，特许延缓至春耕后缴纳。至于补偿税嘛……”他拖长了语调，目光扫过那些改良的农具和明显被精心耕作的土地，眼中闪过一丝贪婪，“去年冬日，你们领地的魔兽不知何故频繁躁动，冲击了男爵大人的林场和猎苑，造成了巨大损失！这笔账，自然要算在你们头上！”
“这……这从何说起啊！”老约翰急了，“魔兽躁动，与我们何干？我们冬日自顾不暇，哪还能去惊扰男爵大人的产业？老爷，您不能凭空污蔑啊！”
“污蔑？”霍恩脸色一沉，“证据？男爵大人的话就是证据！我说你们惊扰了，就是惊扰了！”他语气蛮横，显然是有备而来，故意找茬。
他身后的两个随从配合着上前一步，手按在了腰间的短棍上，面露凶光。
田间劳作的领民们又惊又怒，纷纷握紧了手中的农具，围拢过来，眼神里充满了敌意。刚刚看到的希望，转眼就要被这无耻的勒索敲碎！
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