苏记开业后的第三天，小食巷的晨雾里飘着一股异样的辛辣气。
苏语棠刚打开铺门，鼻子就皱了起来。她顺着气味望去——对面孙氏酥饼铺的门前，新摆了个小摊，摊上摆着一溜陶罐，罐口敞着，红油在晨光下泛着廉价的亮光。
摊后立着块木板，上面歪歪扭扭写着：“孙氏辣油，十五文一罐”。
十五文。比苏记的辣油便宜整整五文。
巷子里已经有早起买菜的妇人在围观了。一个穿着葛布衣裳的大婶拿起罐子闻了闻，问：“孙婆子，你这辣油怎么卖这么便宜？”
孙婆子三角眼一斜：“用料实在，薄利多销呗。尝尝？不好吃不要钱！”
大婶犹豫着。旁边另一个妇人小声道：“苏记的要二十文呢……”
苏语棠脸色沉了下来。她转身回铺子，从柜台上拿了罐自家的辣油，又走了出去。
“李大婶，”她走到那葛衣妇人面前，声音脆生生的，“您要买辣油？不如两罐都尝尝，比比看。”
李大婶愣了愣，见是个才柜台高的小丫头，倒觉得有趣：“成啊，比比就比比。”
孙婆子脸色一变：“小孩子家家的，懂什么辣油！”
“我是不懂。”苏语棠笑得天真，“可舌头不会骗人呀。”
她用小竹签从自家罐里挑了点辣油，抹在李大婶手背上：“您先尝这个。”
李大婶舔了舔。芝麻香、辣椒香、复合的香料层次在舌尖绽开，辣得舒服，香得醇厚。
“再尝尝这个。”苏语棠又挑了点孙婆子的辣油。
李大婶这回一尝，眉头就皱起来了——辣是辣，可辣得呛嗓子，香味单一，还有股说不出的涩味。
“这……”她看向孙婆子，“孙婆子，你这辣油……不太一样啊。”
孙婆子梗着脖子：“辣油不就是辣的？能吃就行！还挑三拣四！”
可围观的几个妇人都摇头走了。有个嘴快的嘀咕：“便宜是便宜，可味道差远了。做菜吃进肚子里的东西，可不能贪便宜。”
孙婆子气得脸发青。
苏语棠抱着辣油罐回铺子，脸上却没有喜色。苏知娴正在柜台后理账，见她神色不对，问：“怎么了？”
“孙婆子开始卖仿制辣油了，十五文一罐。”苏语棠把罐子放回原处，“味道差，可架不住有人贪便宜。”
苏知娴笔尖一顿，随即继续写账：“意料之中。她见咱们生意好，眼红了。”
“要不要降价？”陈秋娘担忧地问。
“不降。”苏知娴合上账本，“咱们的辣油成本摆在那儿——上等菜籽油、三种辣椒、十几种香料、芝麻花生。降到十五文，就得偷工减料，坏了口碑。”
“可万一客人都去买便宜的呢？”
“不会都去的。”苏语棠冷静下来，“贪便宜的客人有，可识货的更多。咱们稳住老客，开发新客，不怕她。”
话虽如此，但影响还是渐渐显现。下午，清茗茶馆的吴娘子来补货时，就提了一句：“巷子口孙婆子那辣油，真有人买。虽说味道差点，可架不住便宜。苏夫人，你们要不要……也做些实惠装？”
苏知娴沉吟片刻，道：“吴掌柜，咱们的辣油，每一罐都是这个品质。但您说得对，有些客人确实只要辣味，不求精细。这样——我们新出一种‘家常辣酱’，用普通菜油、一种辣椒，卖十二文。您看如何？”
吴娘子眼睛一亮：“这个好！分档次，各取所需。”
送走吴娘子，苏语棠立刻钻进厨房。她让秋娘烧热锅，改用普通的菜籽油，只放一种最常用的干辣椒，香料减半，芝麻花生也少放。
“滋啦——”辣椒面入油，香气比以往单薄了许多。
第一锅家常辣酱出锅，苏语棠尝了尝，点头：“辣味足，香气普通，但绝对比孙婆子的好。成本能降三成。”
“那就定价十二文。”苏知娴拍板，“不跟孙婆子拼低价，咱们做差异化。”
府城的危机暂时稳住，可青石镇那边的消息却让苏知娴心头一沉。
午后来了一封急信，是周嫂子托驿站的脚夫送来的。字迹潦草，能看出写信人的慌乱：
“夫人，大事不好。镇上新开的‘张记食铺’在到处说咱们坏话，说咱们的肉是病猪肉，点心不干净。赵婶子跟他们理论，差点打起来。还有，王癞子不知从哪儿弄来一批劣质猪肉，卖给镇上的小饭馆，说是从咱们作坊进的货！现在好些熟客都来问，咱们解释不清了！”
信末还有一行小字：“里正去县里办事了，要五天才回。夫人，您得赶紧回来一趟！”
苏知娴捏着信纸，指尖发白。这是有人存心要搞垮苏记在青石镇的根基。
“娘，我回去。”明远正好下学回来，看了信后沉声道，“我是秀才，在镇上有话语权。我去找里正，找街坊，澄清事实。”
“你一个人不行。”苏知娴摇头，“这事背后肯定有人指使。王癞子没那个脑子，也没那个胆子。”
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