光阴流转，倏忽即逝。自周天回到济州，转眼已过七日。
他将那“便宜侄子”李承送回周家庄安顿，不想这少年竟颇合张耒眼缘。
许是文潜公久居庄中，白吃白住心下终有些过意不去，又见李承求学心诚，资质尚可，虽未正式收为弟子，却也时常点拨教诲，权作消遣。
此事周天听过便罢，并未放在心上。
他此番济州之行的正事，乃是护送新投效的栾廷玉面见老师。
这位“铁棒”教头性情沉稳，武艺高强，且出身正派，与时文彬谨严端方的气质颇为相合，一经引见，便深得时文彬看重。
待周天领着栾廷玉正式拜见过后，时文彬一直悬着的心才算放下大半，连日来难得地对周天露出了些许赞许神色。
这一日，天公作美，正是时文彬启程赴京的好时辰。
万里碧空澄澈如洗，一轮骄阳朗朗高悬，无半片云絮遮拦。清风也识趣，不疾不徐地拂过河面，漾起粼粼细波，吹得人衣袂轻扬，通体舒泰。
码头边，周天望着满面红光、踌躇满志的老师，嘿嘿一笑，拱手道：“恭喜老师！此去东京，海阔天空，终是有了施展胸中抱负的天地了！”
时文彬临河而立，望着滔滔江水，亦是心潮起伏，捋须慨然道：“皇恩浩荡，擢拔于微末。此去东京，自当恪尽职守，不负圣望，亦不负平生所学。”
周天听他言语间满是忠君报国的热忱，面色微滞，犹豫了一下，还是凑近低声道：“老师，学生虽不懂官场那些弯弯绕，但有句话……不知当讲不当讲。”
“讲。”时文彬目光仍望着江水。
“咱们……到了那边，也别太实诚了。该圆滑时……还得圆滑些。”周天说得委婉。
时文彬闻言，眉头立刻蹙起，回头瞪了他一眼，冷哼一声：“荒唐！为臣之道，首重忠直。这些事，还轮不到你这不学无术的小子来教！”
周天碰了一鼻子灰，讪讪地摸了摸鼻子，不敢再言。他转头，朝候在船头的张顺使了个眼色。张顺会意，深吸一口气，中气十足地朗声喝道：“吉时已到——启航喽——！”
锚链哗啦作响，巨帆缓缓升扬，吃住了风。周家庄特制的这艘大型客货两用船，稳重地离开码头，向着下游迤逦而去。
周天扶着船舷，看着岸上送行的人群与济州城郭渐渐缩成模糊的远景，对身旁的时文彬道：“老师，江风渐大了，咱们进舱歇息吧？”
时文彬长长舒出一口气，仿佛将半生的地方官生涯都吐在了这故地的风中，终于点了点头，转身走向船舱。
另一边，宋江在孔家庄盘桓多日，虽收了孔明、孔亮两个恭顺的徒弟，备受礼遇，心下却总萦绕着一股难以言喻的空落与不安。
每每夜半梦回，便觉怅然若失，仿佛冥冥中错过了什么极其紧要的物事或机缘，但细细检点周身，却又一无所得。这般莫名的失落感如影随形，让他颇为烦闷。
这一日清晨醒来，那空虚感尤为强烈。
宋江决意不再停留，便向孔明、孔亮辞行，欲往清风寨去寻他最信赖的兄弟花荣。二孔虽极力挽留，但见宋江去意已决，只得备足盘缠银两，洒泪送别。
其后行程，竟与那“书”中所载依稀相仿。
宋江路经清风山，被小喽啰劫上山寨，危急关头竟被认出了“及时雨”的名号，顿时化险为夷。
山寨头领“锦毛虎”燕顺、“矮脚虎”王英、“白面郎君”郑天寿，将他奉若上宾，盛情款待。
其间，又恰巧救了被王英掳上山的清风寨正知寨刘高之妻。
那妇人虽千恩万谢，眉眼间却自有一股让宋江隐隐不适的矫饰与算计，他并未多想，只道是妇人受惊所致。
在清风山盘桓数日后，宋江辞别燕顺等人，终于来到清风寨，见到了日夜思念的兄弟“小李广”花荣。兄弟重逢，自是欢喜无限，把酒言欢，畅叙别情。
酒过数巡，花荣忽想起一事，放下酒杯道：“哥哥，你可听闻一件奇事？”
“哦？贤弟所指何事？”宋江拈须笑问。
花荣取过手边一份新到的邸报，指着其中一处道：“便是哥哥在郓城时，那位时知县。不知走了什么运道，竟得了朝廷破格拔擢，如今已高升为御史中丞，不日便要入京赴任了！真是世事难料。”
“什么？！”宋江手一颤，杯中酒液险些泼出。他强自镇定，接过邸报，疑道：“贤弟，这……莫不是误传？时县令他……”
花荣摇头：“邸报明载，岂能有假？哥哥细看便是。”
宋江忙就着灯光，一字一句读去。白纸黑字，印信赫然，清清楚楚写着“擢济州通判时文彬为御史中丞”。
他反复看了三遍，怔在当场，手中邸报飘落案几亦浑然不觉。一时间，无数念头纷至沓来：若自己当初未犯事逃离，仍是郓城押司，与这位骤然显达的旧日知县关系匪浅，如今岂非……一股强烈的悔意与“运去不自由”的感慨涌上心头，堵得他几乎喘不过气。
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