九月初一，寅时刚过，崇文门内贡院街已如鼎沸。数千士子并其亲友、仆役、看热闹的闲人，将贡院外墙前那片空地挤得水泄不通。灯笼火把的光映照着一张张被焦虑和期盼并存的脸孔。人人引颈，望向那面仍被巨大红绸覆盖的高墙。
严恕与杨文卿、项弘等人站在稍远处一个石阶上。杨文卿依旧挂着笑，但那笑意未达眼底，手指无意识地捻着衣角。项弘面色沉静，负手而立，唯有紧抿的唇线泄露一丝紧张。严恕则感到胃部一阵阵发紧，贡院九日的疲惫与那深重的疑窦交织，让他对这场即将揭晓的“判决”生出一种奇异的疏离与不安。
卯时正，锣声破空！
数名礼部吏员与军士簇拥着一位青袍官员出来。人群爆发出海啸般的喧哗，又瞬间死寂。所有目光死死钉在那官员手中那卷黄榜上——那是礼部核准、钤印的正式榜文，亦称“桂榜”。红绸被揭开，吏员们将长长的榜纸小心翼翼刷上浆糊，自上而下，缓缓贴于高墙。
那一刻，时间仿佛凝固。
先是死寂，随即，前排看清榜文的人发出各种变调的惊呼、狂喜的尖叫、不敢置信的喃喃、或骤然崩溃的嚎啕。人群像被投入巨石的油锅，彻底炸开。
严恕他们被人潮推搡着，艰难地向前挪动。榜文极长，从右至左，按名次排列。解元、亚元、经魁…… 一个个陌生的名字掠过眼前。每看到一个认识的名字，周围便是一阵小小的骚动。杨文卿的脸色随着名次不断后移而逐渐发白，项弘的眉头也越锁越紧。
“第四十七名，嘉兴府嘉善县，严恕。”
当自己的名字撞入眼帘时，严恕猛地一怔，呼吸停滞。名字在偏上的位置，不显眼，却确凿无误。没有预想中的狂喜，反而是一阵巨大的眩晕袭来，混杂着难以置信的感觉。中了……真的中了？他反复看了三遍籍贯与姓名，才敢确认。周围的喧嚣瞬间褪去，变得模糊而遥远。
他下意识地转头看向同伴。杨文卿正死死盯着榜文剩余的部分，嘴唇抿成一条苍白的线，目光迅速而绝望地扫过每一个名字，直至榜末。没有“杨文卿”。他身形几不可察地晃了一下，脸上最后一点血色也褪尽了，那惯常的笑容消失无踪，只剩下空洞的茫然。
项弘也轻轻闭了闭眼，深吸一口气，再睁开时，已恢复了大部分平静，只是那平静之下，是无法掩饰的落寞与自嘲。他们周围，几位平日国子监中公认文章出色的同窗，也大多面露惨淡，或呆若木鸡。
就在这时，人群另一侧爆发出几声格外刺耳、带着狂喜与嚣张的喧哗！
“中了！哈哈！沈公子中了！第八十九名，嘉兴府海宁县，沈宗周！”
“天爷！李兄，你也……第九十六名，顺天府宛平县，李茂才！”
“同喜同喜！王兄不也榜上有名？第一百零三名，济南府……”
那声音…是沈宗周！还有那两个平日学问最稀松、只知钻营的例监生！他们竟然……全都中了？！而且名次竟还在不少正途监生之上！
严恕如遭雷击，浑身血液似乎猛地冲上头顶。他猛地看向杨文卿和项弘，从他们眼中看到了同样的极度震惊与荒谬感。
杨文卿的脸由白转青，眼神锐利如刀，死死剜向喧哗传来的方向，那里面再无半分迷茫，只剩下冰冷的、洞悉一切的愤怒与讽刺。项弘也罕见地失了从容，愕然张了张嘴，最终化为一声极轻的、饱含无尽意味的叹息，摇了摇头。
眼前的一切忽然变得极不真实。严恕低头看向自己的双手，这双手写了九日文章，耗尽心血？他中了，梦寐以求的举人功名，就在眼前。可为什么，感受不到丝毫喜悦？
只有一种冰冷的、黏腻的恶心感，从胃里翻涌上来。
沈宗周他们中了。在他们那种匪夷所思的“从容”应试之后，在那么多优秀的、刻苦的学子落榜之后，他们中了。这意味着什么？自己这番辛苦挣扎，挤上的究竟是一条怎样的船？自己的名字与沈宗周之流并列在这“桂榜”之上，是否也沾染了那不洁的阴影？
“在这种榜上中了……我算什么？” 中举的喜悦尚未萌发，便被更强烈的自我怀疑与耻辱感碾得粉碎。他仿佛看到自己的考卷，与那些可能通过肮脏关节得以登榜的卷子混在一起，被同样视为“英才”。
杨文卿走过来，用力握了一下他的胳膊，声音沙哑低沉：“贯之，恭喜……我先回去。” 那“恭喜”二字，说得艰涩无比，眼神复杂至极，有按捺的失落，更有深深的忧虑。
严恕茫然地点了点头，任由杨文卿和项弘将他从人群中带离。他回头，最后望了一眼那高高在上的黄榜。阳光下，“严恕”两个字微微反光，刺得他眼睛发痛。沈宗周那得意忘形的笑声，隐约从身后传来，与周遭的失意的嗟叹交织在一起，构成一幅无比讽刺的荒诞图景。
严恕心情复杂地离开了。中了，但脚下的路，似乎比之前落榜时更加迷茫、更加泥泞不堪。
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