桂榜张出不过半日，隐约的不满与对公正性的质疑便迅速发酵、变质，化作一片席卷国子监与落第生员的滔天怒潮。
国子监内，往日书声琅琅的正义堂、修道堂，此刻充斥着激愤的喧嚷。榜上有名者多是平日声名不显、或似沈宗周那般引人侧目之辈。而杨文卿、项弘这般众望所归的翘楚，以及一大批埋首苦读、经义策论俱有可观的监生，竟齐齐落榜。反差过于刺眼，结论几乎不言自明。
“舞弊！定是舞弊！” 一名山东籍的落榜监生赤红着眼，将手中的时文集狠狠掼在地上，“沈宗周那厮，《孟子》尚不能背全，策问是何物怕都不知，他竟能高中？滑天下之大稽！”
“何止沈某！你们看那李茂才、王启明，哪个不是例监出身，平日月考都需枪手捉刀，如今竟也桂榜题名！这榜上到底有几人是真才实学？！” 另一人拍案而起，声音因愤怒而颤抖。
怨气如野火燎原。有人细数榜上诸多“可疑”名字，发现其中颇有一些出身富商或与朝中某些官员有千丝万缕联系的子弟。对比之下，那些出身清寒、全靠苦读的学子几乎全军覆没。这不公，太赤裸，太侮辱人的智力。
骚动迅速蔓延至整个京师的落榜士子群体。这场顺天府乡试，从搜检开始的种种不公，根本就不止严恕一个人看到。那么多双眼睛，总有人发现蛛丝马迹。那些落榜的生员，联系他们当时在闱中的见闻，真相已经不言自明了。
有几名激愤的生员竟真的不知从何处搬来一尊泥塑的财神像，一路喧嚷，不顾阻拦，硬是将其抬到了贡院紧闭的大门前，狠狠顿在地上，指桑骂槐，讥讽今科取士非取文魁，实取“财神”。此举虽近乎儿戏，却如同投入油锅的火星，瞬间点燃了更多人的怒火与胆气。
国子监内，更有热血上头的年轻监生们开始串联，声音一浪高过一浪：
“去登闻院！去通政司！告御状！”
“此等魑魅魍魉窃据科名，玷污圣贤，若不彻查，天下寒士之心尽死！”
“对！联名上书！求陛下主持公道，重开贡院，复试！”
群情汹涌，大有不闹个天翻地覆决不罢休之势。严恕身处其中，却感到一种刺骨的孤立与冰凉。他穿着与往日无异的青衫，但周围人看他的目光已然不同。那目光里有尚未熄灭的羡慕，有难以掩饰的嫉妒，但更多的，是一种复杂的审视，甚至是一丝不易察觉的疏远与质疑——他中了，他成了这“问题桂榜”上的一员。他是否干净？
这无声的诘问比任何喧嚣都更让严恕难堪。他张了张嘴，想对围拢在一起、激烈讨论如何上书、如何告状的昔日同窗们说点什么。
他想说，舞弊之事若有，朝廷岂会毫无风闻？主考、监试诸官难道全是摆设？骤然聚众闹事，冲击朝廷抡才大典的体面，绝非明智之举。大齐律例对生员、监生结伙滋事、叩阙告状的处罚极其严厉，轻则革除功名，重则流徙充军。 为了一个尚无法坐实的猜测，赌上自己的前程甚至身家性命，值得吗？不如稍安勿躁，静待朝廷的处置。
但这些话滚到舌尖，又被他自己咽了回去。“站着说话不腰疼。” 他几乎能听见别人心里即将冒出的这句话。一个幸运的“既得利益者”，有什么资格劝落榜者忍耐、认命？他的劝诫，在愤怒的人听来，恐怕更像是一种虚伪的维护，维护这个让他“得益”的、不公的体系。
他只能将满腹的忧虑与劝诫压在心底，沉默地退到喧嚣的边缘。
所幸，并非所有人都被怒火冲昏头脑。杨文卿面色依旧不好看，但眼神已冷静下来，他远远地对严恕摇了摇头，示意他不必在此刻多言。项弘则干脆闭门不出，遣小厮告了病，显然打定主意不掺和这滩浑水。他们的冷静，像在沸水中投入的两块寒冰，让严恕稍稍安心，知道自己并非完全孤身一人。
然而，监内外的激愤情绪仍在不断高涨。联名的草稿已经拟就好几份，更有人打听清楚了去通政司递状子的门路。
一股躁动不安的风暴，正在这科举放榜后的京城上空积聚，矛头直指那看似庄严、实则已暗流汹涌的贡院。严恕望着窗外阴沉的天色，心中沉重无比。
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