晚秋的嘉兴，天高云淡。严家的老管家严福得了信，带着几个稳妥的小厮和两辆青幄马车，早早候在码头。见“安济号”稳稳靠岸，严福上前几步，恭谨行礼。
“三少爷，少夫人，一路辛苦。老爷和夫人在府中等候多时了。” 严福语气平稳周全，目光在略显清减的钱肖月身上顿了顿，闪过一丝不易察觉的忧色，随即恢复如常，指挥下人小心卸运行李，尤其那些书箱。
稍事整顿，一行人登车前往城西严宅。宅邸黑漆大门洞开，严侗与李氏已端坐前厅。严恕携钱肖月入内，只见父亲神色严肃，继母李氏面容温婉中带着关切。严愿站在下首，圆眼睛里满是欣喜；严悠则乖乖挨着母亲，一双明眸亮晶晶地望过来。
严恕与钱肖月上前，依礼跪拜。
“儿子严恕，携妇钱氏，叩见父亲大人、母亲大人。儿子/儿媳久离膝下，今得归来，拜见尊亲。”
严侗目光扫过二人，在钱肖月身上停留片刻，沉声道：“起来吧。路上可还平顺？”
李氏已起身，亲手虚扶了钱肖月一把，温言道：“快起来。看着清减了，路上定是辛苦。到了家就好生将养。” 她语气柔和，举动自然，透着长辈的关怀。
钱肖月顺势起身，敛衽：“谢父亲、母亲关心。托赖平安，只是车船劳顿，有些乏力。”
严愿这时已按捺不住，凑到严恕跟前，小声却雀跃地喊：“三哥！你可算回来了！” 严侗轻咳一声，他便缩缩脖子，但仍笑嘻嘻的。
严悠也走上前，先规规矩矩福了一福：“三哥，三嫂。” 她抬头仔细看了看钱肖月的脸色，小眉头微蹙，靠近些，声音软糯却清晰，“三嫂，你比在家时瘦了好些，脸色也白。是不是京城没有好吃的？回家了，让厨房给你炖甜甜的冰糖燕窝，还有桂花赤豆糕，你吃了就能长肉啦！” 她记得嫂子在家时虽也文弱，却不像现在这般苍白单薄，孩童的话语直白却真挚。
钱肖月心中一暖，微微俯身，对严悠柔声道：“多谢悠妹妹惦记。回家了，定然能养好。”
严侗见小女儿言语贴心，面色稍霁，对严恕道：“一路风尘，先去房里梳洗歇息。你母亲已备了接风宴。” 又对钱肖月道，“屋子是早收拾好的，需用什么，或觉何处不妥，只管告诉你母亲。”
李氏点头，温声道：“月娘，缺什么、想吃什么，随时让流霜她们来回我。身子要紧，万事莫急。” 说罢，便唤来管事嬷嬷引路。
严恕与钱肖月再次行礼告退。李氏看着钱肖月纤弱的背影，轻声对严侗道：“瞧着气色，是比去前差了许多。好在回来了，咱们慢慢调理。”
严侗“嗯”了一声，目光深远：“恕儿倒是沉稳了些。晚些再问他话。”
另一边，严愿已缠着嬷嬷问东问西，严悠则拉着李氏的袖子，小声道：“娘，三嫂的手好凉。咱们得给她多做几件厚实暖和的衣裳。”
严恕的屋内，窗明几净，钱肖月梳洗更衣毕，倚在窗边榻上，江南温润的空气夹杂着泥土草木气息，与京城的干燥凛然截然不同。她轻轻吁出一口气，仿佛直到此刻，紧绷的心弦才略微松弛。严恕站在她身侧，低声道：“总算安顿下来了。”
晚饭前，已经洗去一身风尘的严恕换了身家常的靛蓝直裰，手里捧着那个用青布仔细包裹的长条物件，脚步略显滞重地来到父亲书房外。通报后，里面传来严侗沉稳的声音：“进来。”
严侗正坐在紫檀书案后，就着窗外的天光翻阅一本书册。见严恕进来，他放下手中物事，目光先落在那青布包上，微微一凝，随即抬眼看儿子。
严恕上前，双手将布包奉于案前，垂首道：“父亲，前番先生代行庭训所用之家法，儿子今日……带回来了。”
严侗“嗯”了一声，并未立刻去拿，反而打量着儿子紧绷的神色，忽道：“不过一柄竹板，看你捧得如临大敌。怎么，在京城莫非又做了什么‘好事’，怕我今日便用它来与你算总账？” 语气里竟带着一丝近乎调侃的意味，只是配着他向来严肃的面容，让严恕一时辨不清是玩笑还是敲打。
严恕心头一跳，忙道：“儿子不敢！我自那件事后就谨记父亲教诲，每日除监中课业与照料……照料肖月外，绝无半分逾矩之行，更不敢再惹是非。” 他这话说得急，倒显得有几分欲盖弥彰的紧张。
严侗目光如常，手指在光滑的案面上轻轻叩了叩，像是随口提起：“哦？是么。我在京中的故旧前日来信，说起近来京城里有一出叫《牡丹亭》的戏文，风头极盛……他顿了顿，目光看似随意地扫过严恕的脸，“你既在京城，可曾听闻？可有在这件事上，推波助澜过？”
严恕闻言，脸色瞬间白了半分，几乎是不假思索，“噗通”一声便跪了下来：“父亲明鉴！我……的确在国子监同窗宴饮间，听他们议论过此剧，但儿子绝对未曾参与其中，更不敢有任何‘推波助澜’之举！儿子在京城于词曲戏文一道，向来毫无涉猎，同窗皆可作证！” 他的声音有些发颤。
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