第八章：围魏救赵 （三十六关·第二）
伪装后的三人，如同三滴浑浊的水，悄无声息地汇入了灾后集市的暗流。
与其说是集市，不如说是一片仍在喘息、带着深深创伤的文明溃疡面。疯狂疆域的侵袭留下了恐怖的印记：大片区域被凝固的、色彩诡异的半透明胶状物覆盖，如同疮疤；建筑扭曲成不可能的角度；地面偶尔会突然变得柔软如沼泽，又或坚硬如铁砧。幸存者们在一片狼藉中麻木地翻找着还能用的物资，修补着勉强能藏身的窝棚，空气中弥漫着绝望、警惕，以及一种诡异的、劫后余生的病态亢奋。
墨衡扮演的落魄学者，背着一个看似塞满破烂书籍和卷轴的包裹，目光忧郁地在废墟边缘逡巡，偶尔向看起来像情报贩子或老探险家的人低声询问“古籍拓片”的买家，或者打听“附近有没有未被探索的、可能存有完整书库的遗迹”。
阿火则完全进入了寻找失散亲人的孤苦少年角色，他脸上抹了灰，眼神里带着恰到好处的惶恐与执着，在人群中穿梭，拿着用炭笔粗糙画出的、融合了多种族人特征的“画像”，低声询问。他手中的翠绿晶体和几株品相不错的止血草，也让他偶尔能和一些收购草药或奇怪物品的摊主搭上话。
白丑的“潦倒行商”最为出彩。他操着一口混杂了多处废土口音的古怪腔调，逢人便唉声叹气地诉说自己的“货舱”如何不幸被“天杀的彩色风暴”（指疯狂疆域）卷走，如今只剩下贴身的一点“小玩意儿”和一手还算过得去的“修补”手艺。他展示着几件粗劣但实用的自制工具，眼神精明又带着底层商贩特有的狡黠与讨好，很快就在几个临时搭起的破烂摊位间混了个脸熟，并开始竖起耳朵收集各种流言蜚语。
他们的伪装初步成功，混乱的环境和幸存者各自悲惨的遭遇，有效稀释了对外来者的关注。
然而，墨衡敏锐地察觉到，集市的气氛远不止表面上的混乱与重建。一种更深沉的不安在暗处涌动。
他注意到，有几处损毁特别严重、甚至残留着淡淡暗金色泽的区域，被一些身穿统一粗糙制服、佩戴着类似齿轮与锁链交织徽记的人封锁了。这些人纪律严明，眼神冷漠，与其他散漫的幸存者格格不入。他们不允许任何人靠近，甚至粗暴地驱赶试图捡拾碎片的流浪者。
“是‘锈栓商会’的人，” 一个被墨衡询问遗迹信息的老探险家，瞥了一眼那些守卫，压低声音，语气带着忌惮，“那帮鬣狗鼻子灵得很，哪儿有‘硬货’（指有价值的旧纪元遗物或高纯度余烬），哪儿就有他们。看这架势，怕是那场怪风暴里，真有什么了不得的东西被掀出来了，或者……下面露出来了。”
“下面？” 墨衡心中一动。
老探险家指了指脚下：“小子，新来的吧？这‘齿轮坟场’底下，可不全是实心儿的。旧纪元那些大家伙（指巨型机械或设施），里面管道、密室、反应堆坑道，跟迷宫似的。那场风暴乱搅和，说不定把哪块早就锈死封住的地板给掀开了。‘锈栓’的人这么紧张，下面要么有宝贝，要么……有要命的东西。”
与此同时，阿火那边也传来了不寻常的消息。一个收购草药的摊主，在检查阿火的止血草时，似乎无意中念叨：“品质还行，就是沾染了点‘铁锈味’……这年头，连野草都越来越难找了，好多以前长草的地方，现在摸上去都一股子金属渣子味儿，草也长得怪模怪样。”
而白丑凭借其“行商”的交际能力，打听到的流言更加具体且惊悚：
“……可不是嘛，老独眼的窝棚就在那片彩色疙瘩边上，他说夜里听到疙瘩里面有声音，像好多小齿轮在咬，又像人在哭……”
“……‘锈栓’的人从那边地缝里捞出来几块东西，黑乎乎的，但泛着金边儿，摸上去冰得要死，有个愣头青不信邪摸了一把，第二天整条胳膊就跟生了锈似的，动都动不了，灰扑扑的，找那个有点绿色本事的小子也没救回来……”
“……我听一个从里面逃出来的家伙喝醉了说，那下面深处，有光，暗金色的光，一闪一闪，跟着心跳似的……”
所有的线索，都隐隐指向同一个方向——集市下方，因为疯狂疆域的冲击，可能暴露出了一处与“锈蚀”本源相关的、危险的旧纪元结构或污染源！“锈栓商会”试图控制并挖掘它。
就在墨衡试图将这些碎片信息拼凑起来时，集市中央临时清理出的空地上，一阵骚动传来。
只见几个“锈栓商会”的人，押解着三个被捆绑的、伤痕累累的人来到空地中央。其中一人墨衡竟然认得——是之前试图从“剥皮者”刀疤壮汉手中购买“稀有货品”（很可能就是指墨衡的石板）的一个低调情报贩子！另外两个，看起来像是试图潜入封锁区的独立探险者。
一个头目模样的“锈栓”成员站上高台，声音冷酷地宣布：“此三人，无视禁令，擅闯禁区，企图窃取商会财产！按规矩，处‘锈刑’！”
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