“好！”轩辕璟再无半分迟疑，一拍桌案，声音斩钉截铁，“准！本王就在此坐镇！所需人手、器物，悉听季县主调度！无论成败，速速动手！”
命令瞬间传下。
早已等候多时的工部火器营主事张硕——一个干瘦精悍、眼含血丝的中年官吏，立刻带着几名最得力匠人奔进石屋。
他们此前研究投石炮和多发弩箭已竭尽心思，如今被这前所未闻的“火药”之说点燃了新的希望，哪怕渺茫，也如同抓住了救命稻草。
简易的石屋里，气氛凝重而炽热。
一张宽大的石案被清空。张硕亲手将那块硝石小心翼翼地放在捣药臼中，用精铁杵细细研磨，石屑纷飞中，灰白色的粉末逐渐堆积。另一边，一名年轻的制弩匠烧好了上好的柳木炭，也在另一个石钵中耐心舂成细粉。季墨则亲自处置那块天然硫磺块，小心地碾磨、筛选，去除其中的砂石杂质。
三色粉末，灰白、乌黑、暗黄，并排置于石案之上。月光与火把的光交映着它们，空气里弥漫着硝石独有的冷冽气味、硫磺的隐隐刺鼻以及木炭的草木焦味。所有人的目光都聚焦在这小小的三堆粉末上。
“依季主所言，三者混合即可？”张硕的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
季墨点头，语气慎重：“家师确是如此提及。但三者比例……民女不敢妄断，需谨慎摸索。为安全计，可先少取少量试验。”
她拿起三片木片，估量着在各自的粉末中取了黄豆大小的一点：硝石两粒，硫磺一粒，木炭约一粒半。
“先将硝石研至极细，三者亦需混合极匀。”季墨提醒道。
张硕亲自动手，以骨片小心翼翼地将三小撮粉末拨到一片平滑的铁盘上，用羽毛极轻地、反复地搅动、研磨。混合粉末呈现出一种古怪的灰色。所有人都屏住了呼吸。
石屋外不远处的空地，被临时划为试爆点。士兵迅速挖了个浅坑。
张硕亲自用长柄木勺舀起一小撮混合好的粉末，倒入一个空心的粗糙小泥球（原是造投石炮剩下的泥范边角料），塞住开口。引火之物，是一条用桐油浸过、搓捻得极紧的药线。
泥球被放入浅坑。众人远远退开，屏息凝神。工部主事带来的亲兵握着一张巨大的湿牛皮盾牌，挡在轩辕璟身前数步。
季墨与瑞王轩辕璟并肩站在更远些的阴影里。轩辕璟目光深沉，低声道：“此举，凶险莫测……”
“事急从权。”季墨只平静回以四字，目光紧紧锁住那浅坑中的泥丸。这是必须跨出的一步。
一名经验丰富的火器匠人持着燃着的粗香，小心翼翼地将香头对准那截露出的药线末端。
嗞——
药线被点燃，发出微弱的红光和急促的声响，像一条细小的毒蛇蜿蜒着噬向泥球内部！
时间仿佛凝固。
然而……数息之后。嗞声停了。红光灭了。浅坑里，那泥球依旧静悄悄躺着，只余一缕微不可察的白烟袅袅消散。
无声无息的……哑火。
一阵短暂的静默，压抑的失望如同巨石砸落。
匠人们面面相觑，脸上刚燃起的兴奋瞬间黯淡下去。还是没用……
张硕眉头紧锁，蹲下身想去查看。
“张大人！”季墨及时出声阻止，“小心余温！这未必是失败，或为比例不对或混合不匀。不可轻近！”她看似冷静地分析着，心念电转。这结果在她一部分预料之中，真正的关键比例岂是这般随意能得？
但她必须表现出“尝试在继续”的姿态，更要利用这次机会暗中操作。
“季县主说得是。”张硕被提醒，立刻收回手，但还是难掩沮丧，“殿下……”
轩辕璟脸上看不出多余表情，但唇角的水泡在火光下似乎又红了几分。他沉默了几息，声音沉得像山石：“再试！换比例！缺什么，立刻补齐！本王不信，这蛮夷能制出之物，我大商煌煌天工，反而束手无策！直至天亮！”
那哑火的泥球带来的不是退缩，反而激起了他骨子里的桀骜。
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