狂奔。车轮碾压着碎石和干裂的土壤，驮兽粗重的喘息混合着伤员的呻吟，在铅灰色的天穹下，汇成一支仓皇的逃亡曲。身后，那片被遗弃的战场——燃烧的巨兽残骸、混乱嘶鸣的腐化生物、以及弥漫着绿色毒烟与能量乱流的地质毒疡——逐渐缩小，最终被起伏的丘陵和蒸腾的烟尘吞噬。
没有欢呼，没有庆幸。车队里弥漫着死里逃生后的虚脱，以及更深沉的、冰冷的后怕。每个人身上都沾着血污、烟尘和绿色的腐蚀液。伤员的处理在颠簸的车上仓促进行，“药罐子”和她的助手们在医疗篷车和几辆充当临时救护车的拖车间疲于奔命。
莉瑞娅的命令简洁而冰冷：“全速前进，保持紧凑队形。后卫加强警戒，抹除痕迹。前导扩大侦察范围，寻找下一个可防御的过夜点。非必要，不得停车。”
戈登骑着马，落在队伍侧后方。右臂的伤口经过简单重新包扎，但每一次颠簸都带来撕裂般的疼痛，让他脸色苍白，冷汗涔涔。而他的左臂……那条废弃的机械臂，此刻感觉异常“沉重”。不是物理上的重量，而是一种精神层面的、仿佛被浸透了某种冰冷粘稠物质的滞涩感。刚才那场战斗中，碎片通过某种方式，以他的机械臂为“引导器”，强行汇聚环境能量，修正了致命一击。整个过程如同一个冰冷而精密的梦魇，指令直接烙印在感知里，不受他控制。现在“梦”醒了，但那种被强行“使用”过的异样感，如同附骨之疽，挥之不去。
更让他不安的是，自从那次“引导”之后，他发现自己对环境中能量波动的感知，似乎变得……更加敏锐，也更加混乱了。他能隐约“感觉”到车队中不同人身上散发出的微弱生命能量场，能“听到”车轮碾压地面时传导的、极其细微的地脉扰动，甚至能“看到”空气中飘散的、属于腐化生物的、暗淡溃散的残余能量光尘。这些感知杂乱无章，不受控制，如同背景噪音被骤然放大，持续冲击着他本就疲惫不堪的神经。
“扳手”在车队第一次短暂休整（只是为了检查车辆和替换受伤的驮兽）时，找到了戈登。老机械师脸色同样难看，手里拿着一个还在冒烟、彻底报废的能量监测仪残骸。
“碎片彻底沉寂了，”“扳手”的声音沙哑，“屏蔽箱内部温度正常，无能量辐射，无任何波动。就像……耗尽了？或者，进入了某种更深度的休眠，以修复刚才强行‘广播’和‘引导’带来的消耗？”他看了一眼戈登那条低垂的机械臂，“你的胳膊呢？有什么感觉？”
戈登描述了自己左臂的异样感和那些混乱的额外感知。“扳手”仔细检查了机械臂的外部，又用几个简陋的工具测试了接口和几个外部节点，眉头越皱越紧。
“神经接口的活性……异常增高。虽然还是无法驱动手臂，但它似乎……更‘活跃’地连接着你的神经系统了。那些额外的感知，可能是接口在碎片强信号刺激下，产生了某种……‘过载敏化’？或者，是碎片在引导能量时，有少量无法理解的信息或能量模式，残留在接口回路里了。”他忧心忡忡地看着戈登，“这不是好事，戈登。这意味着你和那东西的连接，可能比以前更深了，也更不可控了。”
戈登沉默地点了点头。代价。使用那未知力量的代价，正在他身上显现。
医疗篷车里传来消息，乔的情况暂时稳定下来，在注入了大量“微光萤石”能量后，濒临崩溃的隔离屏障重新稳固，甚至比之前更强了一点。但乔依旧昏迷，脑波活动微弱得近乎消失。“药罐子”担心，这种“稳定”可能是一种假象，是透支性治疗后的短暂平台期，下一次危机可能会更猛烈。
车队在沉默和警惕中继续向北跋涉。天色渐晚，他们抵达了一处相对理想的过夜点——一片背靠陡峭岩壁、前方有干涸溪床作为缓冲地带的碎石滩。岩壁上有几个天然的浅洞，可以安置伤员和重要物资。地势易守难攻。
营地迅速建立，但规模远小于之前。警戒哨布置在岩壁上方和溪床对面。没有篝火，只有几盏用厚布严密遮蔽的冷光灯，在核心区域提供最低限度的照明。人们啃着冷硬的干粮，就着限量配给的水咽下。低声的交谈都透着疲惫和不安。
核心成员再次聚集在莉瑞娅的临时指挥处（一个较大的岩洞）。气氛凝重。
“损失清点出来了，”玛拉的声音没有起伏，像是在念悼词，“阵亡十一人，重伤无法行动八人，轻伤不计。损失驮兽三头，一辆补给车彻底损坏，不得不抛弃部分物资。弹药消耗超过四成，燃烧瓶、酸雷等特殊消耗品几乎用尽。‘微光萤石’库存消耗了三分之一。”
每一个数字都像一块冰，砸在众人心头。
“敌人的情况，”莉瑞娅看向负责后卫侦察的雷克，“有追兵吗？”
雷克摇头，独眼中带着困惑：“没有发现大规模有组织的追踪。只有零星的腐化生物在远处游荡，像是被战场动静吸引来的食腐者，不成威胁。那支大军……在失去指挥核心后，似乎彻底瓦解了，大部分在原地自相残杀或溃散。”
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