那一刻，苏洵彻底醒悟了。他意识到，人生从来没有“来不及”，只有“不开始”。二十七岁虽然错过了最好的读书年华，但只要从现在开始发愤图强，总好过一辈子浑浑噩噩。于是，他当着妻子程氏的面，郑重立下誓言：“从今日起，闭门苦读，从头学起，若不成材，誓不罢休！”
程氏是一位贤明聪慧的女子，多年来一直默默支持着丈夫，从未因他的浪荡而抱怨。如今见丈夫终于幡然醒悟，她既欣慰又心疼，当即表示：“夫君放心读书便是，家中琐事、抚养孩儿之事，有我在，绝不让你分心。”妻子的支持，给了苏洵莫大的鼓舞，也让他更加坚定了发愤苦读的决心。
然而，真正的转变并非一帆风顺。起初，苏洵试着像少年学子一样研读经书，但多年的荒废让他基础薄弱，很多典籍读起来晦涩难懂，常常刚读几页就昏昏欲睡。更让他挫败的是，习惯了浪荡生活的他，很难静下心来长时间专注学习，总是坐不住、心不宁。有好几次，他都想放弃，想回到过去那种无忧无虑的生活，但一想到兄长的荣耀、父亲的期盼、妻子的支持，想到自己立下的誓言，便又咬牙坚持了下来。
为了强制自己静心，苏洵开始给自己制定严苛的学习计划：每天天不亮就起床，洗漱完毕后便进入书房，闭门不出，直到深夜才休息；谢绝一切应酬，断绝与酒肉朋友的往来，将所有精力都投入到读书中；遇到不懂的问题，便四处寻访名师请教，哪怕路途遥远也在所不惜。就这样，在妻子的悉心照料与自己的顽强坚持下，苏洵渐渐进入了学习状态，读书的兴趣也越来越浓厚，从最初的“被迫苦读”变成了“主动求知”。
（二）科考碰壁：应试之文的深层反思
经过一年多的苦读，苏洵自认为学识已有长进，便决定参加科举考试，检验自己的学习成果，也希望能通过科考实现人生的逆袭。北宋的科举制度分为进士科和茂才异等科（即制科），进士科侧重诗赋策论，茂才异等科则更注重考生的特殊才学与治国方略。苏洵信心满满地报名参加了进士科考试，他觉得自己这一年多来博览群书，写出来的文章即便不如名家，也足以应对科考。
然而，考试的结果却给了他沉重的一击——他名落孙山了。看着张榜名单上密密麻麻的名字，却唯独没有“苏洵”二字，苏洵的心里五味杂陈。他不甘心，认为或许是自己运气不佳，或是准备不够充分。于是，他又报名参加了茂才异等科的考试，这一次，他倾尽所学，精心撰写策论，将自己对古今治乱、天下大事的思考都融入其中。
可命运似乎又和他开了一个玩笑，茂才异等科的考试，他再次落榜。接连两次的失败，如同一盆冷水，浇灭了苏洵心中的火焰。他回到家中，闭门不出，反复琢磨自己失败的原因。是自己的学识还不够渊博？还是自己的文笔不够精妙？他翻出自己为应试而写的数百篇文章，一篇一篇地仔细研读，越读越觉得羞愧难当。
这些文章，大多是为了迎合科举考试的“声律记问之学”而作。为了符合考试的格式要求，他刻意堆砌辞藻，追求对仗工整、声律和谐，却忽略了文章的思想内涵与实际价值；为了讨好考官的审美，他模仿当时流行的浮华文风，内容空洞无物，缺乏自己的见解与思考。用他后来的话说，这些文章都是“饥寒穷困乱其心，而声律记问又从而破坏其体”的“文字垃圾”，连自己都不满意，又怎么能打动考官、流传于世呢？
苏洵渐渐明白，自己失败的根源，并非学识不足，而是治学的方向错了。他为了追求功名，陷入了科举制度的僵化框架中，为文而文，失去了做学问的本心。北宋的科举制度虽然为寒门子弟提供了晋升之路，但到了苏洵所处的时期，其弊端也日益显现：考官过于看重声律、格式等表面功夫，忽视了文章的思想深度与实际能力，导致很多有真才实学却不善迎合的人被埋没。苏洵深知，自己的专长在于策论，在于对天下大事的分析与思考，而不是对声律记问的死记硬背，如果继续沿着科举应试的道路走下去，即便再考十次、百次，也很难成功。
此时的苏洵，陷入了人生的低谷。他已经三十多岁了，半生蹉跎，两次科考失利，前途渺茫。很多人都劝他：“你都这么大年纪了，不如放弃读书，安心在家打理产业，抚养儿女，何必再自寻烦恼？”甚至有人嘲笑他“不自量力”“晚学无用”。面对这些质疑与嘲笑，苏洵也曾迷茫过、痛苦过，但他并没有就此消沉。他想起了自己二十七岁时的醒悟，想起了自己苦读一年多的艰辛，他不甘心就这样放弃自己的理想。
经过多日的深思熟虑，苏洵做出了一个震惊所有人的决定：放弃科举功名，不再为应试而写作，而是回归治学的本心，潜心研读圣贤经典，探求古今成败得失的道理，写出真正有思想、有价值的文章。而要实现这个目标，首先要做的，就是与过去的自己彻底决裂——烧掉那些迎合科考、浅薄无用的旧稿，以焚稿明志，坚定从头再来的决心。
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