王安石没有惊动他人，悄悄走近东跨院的厢房，透过窗棂望去，只见一位年轻女子正坐在床边流泪，容貌姣好，衣着朴素，不像是府中的丫鬟或仆妇。王安石心中越发疑惑，便推门而入。那女子见宰相突然闯入，吓得连忙起身行礼，哭泣之声更甚。王安石温言问道：“你是何人？为何会在我府中哭泣？”
女子哽咽着回答：“回宰相大人，民女张氏，乃是三司使属下一名郎官的妻子。我丈夫近日身患重病，卧床不起，家中贫困，无钱医治，眼看病情日益加重，民女走投无路，只得听从丈夫的建议，自卖自身，换取银两为丈夫治病。昨日，中介将民女带到相府，说是夫人有意收留民女为妾，民女一时无奈，只得应允。但今日想起病重的丈夫，心中实在牵挂，故而哭泣，惊扰了宰相大人，还望大人恕罪。”
王安石听后，心中恻然。他深知变法初期，朝廷财政紧张，底层官员的俸禄并不丰厚，许多官员家庭确实生活拮据。眼前的张氏，为了救治丈夫，不惜自卖自身，这份深情与无奈，让王安石深受触动。他没有责备张氏 “欺骗” 夫人，也没有抱怨中介 “办事不周”，而是温和地说道：“你不必自责，此事并非你的过错。夫妻本是一体，你为丈夫着想，实属难得。你且放心，我这就派人去你家中，将你丈夫接到府中，请最好的御医为他诊治，所需医药费用，全由我来承担。你也不必留在相府，待你丈夫病愈，便与他一同回家团聚。”
张氏听后，不敢相信自己的耳朵，连忙跪地叩谢：“宰相大人之恩，民女永世不忘！只是…… 只是夫人已经付了银两给中介，民女怎能无功而返？” 王安石笑道：“银两之事，你不必操心，我自会与夫人说明。你丈夫的病情要紧，速速带我派人去你家中接人。”
随后，王安石亲自安排府中的管家，带着御医和银两，前往张氏家中。张氏的丈夫见宰相派人前来，又惊又喜，经过御医的精心诊治，病情逐渐好转。王安石还特意嘱咐管家，送去了千缗铜钱，作为张氏丈夫病愈后的生活费用。张氏夫妻二人感激涕零，专程来到相府叩谢王安石，王安石却婉言谢绝，说道：“为官者，当为民解忧，这是我分内之事。你们夫妻二人恩爱和睦，实属难得，日后好好生活便是。”
此事很快在汴京城中传开，百姓们纷纷称赞王安石 “体恤民情，宽宏大量”。有文人墨客路过相府，有感而发，写下 “宰相肚里能撑船，体恤民生胜圣贤” 的诗句，“宰相肚里能撑船” 的说法也由此在民间广泛流传开来。当时的汴京百姓，无论男女老少，都能说出这则轶事，王安石的包容形象也深入人心，为他推行变法赢得了不少民心。
（二）轶事二：包容苏轼，不计文人之争
王安石与苏轼都是北宋文坛的领袖人物，史称 “王苏”，但二人在政治主张上存在分歧 —— 王安石主张变法革新，苏轼则偏向保守，反对激进的变法措施。然而，王安石作为宰相，却始终包容苏轼的不同意见，甚至在苏轼因 “乌台诗案” 身陷囹圄时，出手相救，展现了 “宰相肚里能撑船” 的广阔胸怀。
北宋神宗元丰二年（1079 年），苏轼被贬为湖州知州，他在《湖州谢上表》中写道：“陛下知其愚不适时，难以追陪新进；察其老不生事，或能牧养小民。” 这句话被变法派官员解读为 “讥讽变法，诋毁新政”，随即引发了着名的 “乌台诗案”。苏轼被逮捕入狱，受尽折磨，甚至面临杀头之罪。
当时，王安石已经罢相，隐居江宁（今江苏南京），但他得知苏轼的遭遇后，不顾自己与苏轼的政治分歧，立即上书神宗皇帝：“陛下圣明，苏轼之才，天下少有。其诗虽有不逊之语，然并非谋反之意。自古帝王，皆以宽容待士，若杀苏轼，则天下读书人必心寒矣。” 神宗皇帝素来敬重王安石的意见，又考虑到苏轼的文坛地位，最终决定从轻发落，将苏轼贬为黄州团练副使。
苏轼被贬黄州后，心中抑郁，写下了《念奴娇?赤壁怀古》《前后赤壁赋》等千古名篇。后来，苏轼路过江宁，专程前往拜访王安石。当时，王安石已经隐居多年，听闻苏轼前来，亲自出门迎接。二人相见，不谈政治分歧，只论诗文、山水、历史，相谈甚欢。
席间，苏轼举杯致歉：“当年我年少轻狂，对新法多有非议，如今想来，实属不该。宰相大人不计前嫌，在危难之际出手相救，苏轼感激不尽。” 王安石笑道：“子瞻（苏轼字）不必自责。文人之争，自古有之，政见不同，实属正常。你我皆是为了国家社稷，只是方式不同罢了。你的才华，我一向敬佩，若因政治分歧而埋没了人才，实乃国家之憾。”
随后，王安石还邀请苏轼一同游览江宁的玄武湖、鸡鸣寺，二人在游览途中，诗兴大发，相互唱和。王安石写下《次韵子瞻游蒋山》，苏轼则回赠《和王荆公二首》，留下了文坛佳话。此事传开后，人们再次称赞王安石 “宰相肚里能撑船”，认为他不仅有政治远见，更有文人的雅量与包容。
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