他端起桌上那杯早已凉透的茶，却没有喝，忽然没头没脑地问了一句，声音低沉沙哑：
“老和尚，你说……朕是不是……对老二太苛责了？”
一直如同泥塑菩萨般沉默的姚广孝，此刻缓缓睁开了眼睛。
那双看似昏花的老眼里，没有丝毫意外，只有洞察世事的清明。
他深知，此刻的陛下，需要的不是一个谋臣的分析，而是一个可以倾听心声的方外之人。
“阿弥陀佛。”
姚广孝轻诵佛号，声音平和，“陛下舐犊情深，何来苛责之说？汉王殿下性情刚烈，陛下严加管教，亦是望其成才。”
“成才？”朱棣嗤笑一声，笑容里却满是苦涩，“他早就成才了！论军功，论威望，论这锐意进取的魄力……他比他大哥，更像年轻时的朕！”
这句话，像是一把钥匙，猛地打开了朱棣心中那扇紧闭的情感闸门。
他不再掩饰，目光变得悠远，仿佛穿越回了那段既充满荣耀又饱含抉择之痛的岁月。
世人皆知永乐皇帝雄才大略，却鲜少有人知晓他内心深处对次子朱高煦那份复杂而厚重的偏爱，以及当年立储时那段煎熬的往事。
朱高煦，这位在史书中被描绘成“性凶悍”、“勇猛自负”的汉王，却是朱棣几个儿子中，最肖似他自己的一个。
无论是高大英武的外形，还是那股睥睨天下、敢作敢当的狠厉劲儿，甚至连打仗时喜欢身先士卒、不避矢石的作风，都宛如朱棣年轻时的翻版。
在长达四年的靖难之役中，朱高煦一直是朱棣麾下最锋利的一把尖刀，冲锋陷阵，屡立奇功，多次在危难之际救朱棣于险境。
白沟河血战、灵壁突击、乃至最终渡江攻克金陵，朱高煦都扮演了至关重要的角色。
可以说，没有朱高煦的勇猛作战，朱棣的皇位之路必将平添无数变数。
这种在尸山血海中锤炼出的父子情、战友情，远非深宫之中长大的皇子所能比拟。
然而，帝王的选择，从来不能仅仅基于个人喜好与战功。
靖难成功，入主金陵后，朱棣心中对于立储一事，实则经历了前所未有的挣扎与摇摆。他甚至一度不让儿子们立刻进入南京，正是缘于这份难以决断。
时间来到永乐二年，当立储之事正式提上日程，朝堂之上顿时暗流汹涌。
以淇国公丘福、驸马永春侯王宁为首的靖难勋贵集团，怀着强烈的政治投机心态，因见朱高煦战功赫赫且深得帝心，若其被立为太子，他们这些武将集团必将权势更炽，故而纷纷上书，坚决要求立二皇子朱高煦为太子。在这批骄兵悍将的鼎力簇拥之下，朱棣那颗属于父亲的心，确实强烈地动摇了。
相比于天生肥胖、行动不便、性格仁弱的长子朱高炽，他怎能不更加喜爱骁勇善战、与自己如同一辙的老二？
这本是天下间为人父者最自然不过的情感偏向。
但天平的另一端，力量同样强大甚至更具决定性。
杨士奇、解缙、黄淮、尹昌隆等代表文官集团的重臣，则坚决主张“立嫡以长”，拥戴皇长子朱高炽。
他们在朱棣面前“历数古嫡孽事”，以历史上因废长立幼导致国家动荡的深刻教训为例，极力劝谏。
而最终让朱棣那颗躁动偏爱之心不得不安定下来，迫使他在情感与理智之间做出痛苦抉择的，正是文官集团祭出的那四个字重若千钧的法宝——“名正言顺”！
他朱棣以藩王之位起兵“靖难”，最终夺了侄子的江山，在天下士人尤其是那些仍心怀建文的遗臣眼中，其得位本身就已“不正”。
若在继承人的选择上再不遵循“立嫡以长”的千古宗法，再次破坏礼制，那么他辛苦建立的永乐朝，其法统基础将更加脆弱，势必引来无穷无尽的正统性质疑与潜在动荡。
为了王朝的安稳过渡，为了最大限度地争取文官系统的支持以稳固统治，朱棣不得不压抑住对次子的深深偏爱，忍痛确立了朱高炽的太子地位。
这份基于江山社稷而做出的无奈割舍，一直是朱棣心中一道隐秘而疼痛的伤口。
“可是……朕不能选他。”
朱棣的声音带着一丝几乎无法察觉的颤抖，他像是在对姚广孝说，又像是在对自己剖白，“老和尚，你跟了朕这么多年，你最清楚。‘名正言顺’这四个字，像一道紧箍咒，戴在朕的头上，也拴住了朕的手脚。朕需要的是一个能‘守成’的君王，是一个能‘安抚’天下士人之心，让这江山看起来‘顺理成章’的皇帝，而不是一个像朕一样，身上带着‘篡逆’争议，时刻可能点燃火药桶的继承者。”
他顿了顿，语气充满了无尽的无奈：“老大……他仁厚，能忍，他是嫡长子，他代表的是‘正统’。虽然有时候迂腐得让朕生气，但他能最大限度地团结文臣，稳住朝局。他的儿子瞻基，也是个聪明孩子……这江山传到他们手里，或许能太太平平地延续下去。这是代价最小的选择。”
“可是老二呢？”
朱棣的目光重新变得锐利，却蕴含着更深的心疼，“你看他今天！献盐法是功吗？是！可这也把他自己彻底放在了火上烤！他这是在自断臂膀！他把那些勋贵、那些靠旧法牟利的蛀虫，全都得罪光了！他难道不知道，这等于是在重复永乐二年那时的站队，再次站在了勋贵集团的对立面吗？他知道！可他还是做了！他这个傻小子……他这个傻小子…………”
朱棣连续重复了两遍“傻小子”，声音一次比一次低沉，一次比一次充满了难以言喻的情感。
这位杀伐果断的帝王，此刻眼圈竟是微微有些发红。
“他这是在用他自己的方式，替他大哥，替朕………扫清障碍，弥补朕当年不得不做的那个选择带来的隐患啊。”
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